Menschen desselben Gewerbes treffen sich selten zusammen, auch nicht zur Belustigung und Zerstreuung, aber das Gespräch endet in einer Verschwörung gegen die Öffentlichkeit oder in einer List zur Preiserhöhung.
Adam Smith, Der Reichtum der Nationen, 1776
Es wurde eine Übersicht über Hunderte von veröffentlichten Wirtschaftsstudien und rechtlichen Entscheidungen der Kartellbehörden erstellt. Sie ergab, dass der Median der von Kartellen in den letzten 200 Jahren erzielten Preissteigerung bei 25% liegt. Private internationale Kartelle (solche mit Teilnehmern aus zwei oder mehr Nationen) hatten einen durchschnittlichen Preisanstieg von 28%. Inländische Kartelle erreichten durchschnittlich 18%. Weniger als 10% aller Kartelle in der Stichprobe versäumten es, die Marktpreise zu erhöhen.
Im Allgemeinen sind Kartellvereinbarungen schwierig auszuhandeln, da potenzielle Mitglieder in der Regel unterschiedliche ideale Kollusionspreise haben. Einmal gebildet, neigen Kartelle dazu, wirtschaftlich instabil zu sein, vor allem weil für die Mitglieder ein Gewinnanreiz besteht, zu betrügen, indem sie unter dem vereinbarten Preis verkaufen oder mehr als die vom Kartell festgelegten Produktionsquoten verkaufen (siehe auch Spieltheorie). Betrug bei den Preisen ist für die Kartellmitglieder schwer zu beobachten, so dass erfolgreichere Kartelle sich häufig darauf einigen, ihre Marktquoten festzulegen, überprüfbare Informationen über diese Anteile zu teilen und sich im Voraus auf einen Mechanismus zur Bestrafung von Mitgliedern zu einigen, die ihre Quoten überschreiten. Dies hat dazu geführt, dass viele Kartelle, die versuchen, Produktpreise festzulegen, langfristig erfolglos geblieben sind. Empirische Studien über Kartelle des 20. Jahrhunderts haben ergeben, dass die durchschnittliche Dauer aufgedeckter Kartelle 5 bis 8 Jahre beträgt. Sobald ein Kartell jedoch zerbrochen ist, kehren die Anreize zur Bildung des Kartells zurück und das Kartell kann neu gebildet werden. Zu den öffentlich bekannten Kartellen, die diesem Zyklus nicht folgen, gehört die Organisation der erdölexportierenden Länder (OPEC).
Preisabsprachen werden oft international praktiziert. Wenn die Vereinbarung zur Preiskontrolle durch einen multilateralen Vertrag sanktioniert oder durch nationale Souveränität geschützt ist, dürfen keine kartellrechtlichen Schritte eingeleitet werden. Beispiele für eine solche Preisfestsetzung sind Ölpreise, deren Preis teilweise durch das Angebot der OPEC-Länder kontrolliert wird. Auch bei internationalen Flugtickets werden die Preise im Einvernehmen mit der IATA festgelegt, eine Praxis, für die es im Kartellrecht eine besondere Ausnahme gibt.
Internationale Preisabsprachen durch private Unternehmen können nach den Kartellgesetzen von mehr als 100 Ländern strafrechtlich verfolgt werden. Beispiele für strafrechtlich verfolgte internationale Kartelle sind Lysin, Zitronensäure, Graphitelektroden und Bulk-Vitamine.
