Ein Kastrat (Plural Kastrati) war eine Art männlicher Sänger mit einer sehr hohen Stimme. Der Effekt wurde entweder durch Kastration oder aufgrund einiger hormoneller Probleme hervorgerufen. Das Wort Kastrat bedeutet wörtlich übersetzt kastriert. Solche Sänger waren in den frühen Tagen der Oper sehr begehrt. Die meisten der wichtigsten Sopranpartien in Opern von Händel und anderen Komponisten jener Zeit waren für Kastraten geschrieben. Heutzutage werden sie fast immer von weiblichen Sopranistinnen gesungen, da es keine Kastraten mehr gibt.
Die Praxis der Kastration von Jungen, die über eine gute Singstimme verfügten, war im 17. Jahrhundert in Italien recht verbreitet. Wenn die Kastration vor der Pubertät durchgeführt wird, treten die üblichen Auswirkungen der Pubertät nicht ein. Dazu gehören eine Vergrößerung und Vergrösserung der Stimmbänder und als Folge davon eine Vertiefung der Stimme.
Obwohl die Kastration in vielen Teilen Italiens illegal war, wurde sie häufig durchgeführt. Viele Familien, die arm waren, ließen ihre Kinder kastrieren, weil es ihnen eine bessere Zukunft geben könnte.
Sobald ein Junge kastriert war, ging er auf eine spezielle Musikschule, wo die Kinder Gesang und Musikinstrumente lernten. Die kastrierten Schüler erhielten eine Sonderbehandlung. Sie wurden gehätschelt und warm gehalten, damit sie keine Erkältungen bekamen. Als sie erwachsen wurden, hofften sie, berühmte Opernsänger zu werden. Einige von ihnen hatten sehr erfolgreiche Karrieren in der Oper. Sie waren die großen Stars ihrer Zeit, und das Publikum kam in die Oper, um ihre Lieblingssänger anzufeuern. Diejenigen, die nicht gut genug waren, um eine Opernkarriere zu machen, schlossen sich stattdessen Kirchenchören an.
Es ist für uns jetzt unmöglich zu wissen, wie diese großen Kastratenstimmen klangen, aber sie müssen sehr kräftige Stimmen gehabt haben, und viele der Sängerinnen und Sänger waren sehr geschickt darin, zu singen und den Liedern musikalische Verzierungen hinzuzufügen. Im 18. Jahrhundert wurde die italienische Oper in England sehr populär. Dies war vor allem dem in Deutschland geborenen Komponisten Georg FriderichHändel zu verdanken, der 1709 nach England zog und viele italienische Opern schrieb. Viele Sänger, die in London sangen, kamen aus Italien, und viele von ihnen waren Kastraten. Der berühmteste von ihnen hieß Farinelli.
Die Popularität der kastrierten Sänger starb im 19. Jahrhundert aus, als die Opern weniger künstlich und mehr dem wirklichen Leben nachempfunden wurden. Mitte des 19. Jahrhunderts waren sie keine Opernkastraten mehr, obwohl einige wenige Kastraten noch in Kirchenchören sangen. Der letzte, ein Mann namens Alessandro Moreschi, starb 1922 im Alter von 64 Jahren. Es gibt eine Aufnahme seiner Stimme aus dem Jahr 1902, die online zu hören ist, aber er war vielleicht kein guter Sänger und er war alt, als er die Aufnahme machte, so dass wir anhand dieser Aufnahme nicht beurteilen können, ob die Kastratenstimme schön war.
