Eine destruktive Sekte ist eine Sekte oder eine andere religiöse Bewegung, die ihren Mitgliedern oder anderen Menschen Schaden zugefügt hat oder wahrscheinlich noch zufügen wird. Es gibt eine Diskussion darüber, was Schaden in diesem Zusammenhang wirklich bedeutet. Für die meisten Forscher schließt er physischen Schaden ein, so dass Organisationen, die ihre Mitglieder verletzen oder töten, in Frage kommen.

Einige Forscher beziehen z.B. auch psychischen Missbrauch in diesen Schadensbegriff mit ein: "Eine destruktive Sekte ist ein pyramidenförmiges autoritäres Regime mit einer Person oder Gruppe von Menschen, die diktatorische Kontrolle ausüben. Sie bedient sich der Täuschung bei der Anwerbung neuer Mitglieder (z.B. wird den Menschen NICHT von vornherein gesagt, was die Gruppe ist, was die Gruppe tatsächlich glaubt und was von ihnen erwartet wird, wenn sie Mitglieder werden). Der Psychologe Michael Langone definiert eine destruktive Sekte als "eine in hohem Maße manipulative Gruppe, die Mitglieder und Rekruten ausbeutet und manchmal physisch und/oder psychisch schädigt". Liftons "Acht Kriterien für eine Gedankenreform" sind Kriterien zur Identifizierung einer destruktiven Sekte.

Auch die Verwendung des Begriffs "destruktive Sekte" wurde kritisiert. Einigen Forschern zufolge wurde der Begriff verwendet, um Gruppen zu bezeichnen, die nicht unbedingt schädlich für sich selbst oder andere sind. Der Begriff wird möglicherweise zu weit verwendet und mit dem Tod von Mitgliedern des Peoples Temple in Jonestown gleichgesetzt. Einige beschweren sich darüber, dass der Begriff benutzt wurde, um Gruppen zu diskreditieren. Lorne L. Dawson schreibt, dass die Vereinigungskirche, obwohl "sich nicht gezeigt hat, dass sie gewalttätig oder unbeständig ist", von "antikulten Kreuzrittern" als zerstörerische Sekte beschrieben wurde.

Das deutsche Bundesverfassungsgericht entschied 2002, dass die deutsche Regierung die Osho-Bewegung unter anderem als "destruktiven Kult" diffamierte. Das Gericht entschied, dass "destruktive Sekte" und andere Ausdrücke, die von der Regierung zur Beschreibung der Gruppe verwendet werden, keine sachliche Grundlage haben, um ihre Verwendung zu rechtfertigen.