Dit Clapper – kanadischer Hall-of-Fame-Eishockeystar der Boston Bruins

Aubrey Clapper, Sohn von Bill Clapper, wuchs in Hastings, Ontario, auf. Clapper erhielt seinen Spitznamen schon in jungen Jahren, als er seinen Namen lispelte, das Ergebnis lautete "Dit".

Clapper begann seine Eishockeykarriere im Alter von 13 Jahren, spielte in Oshawa Minor Hockey und spielte dann 1925 für den Juniorenliga-Klub Toronto Parkdale der Ontario Hockey Association, wo er in dieser Saison beim MemorialCup ein Tor erzielte. In der folgenden Saison wurde er Profi und spielte für die Boston Tigers der kanadisch-amerikanischen Hockey-Liga.

Die Boston Bruins kauften Clappers Vertrag 1927 von den Tigers. Bruins Trainer Art Ross, der bis dahin Verteidiger war, beschloss, Clapper auf dem rechten Flügel auszuprobieren, und das Experiment blieb stecken. Er erzielte sein erstes NHL-Tor - zehn Sekunden nach seiner ersten Schicht - im Auftaktspiel gegen die Chicago Black Hawks.

In der folgenden Saison schloss sich Ross Clapper mit Cooney Weiland und Dutch Gainor zusammen, um die Dynamite Line zu bilden, eine der ersten benannten Sturmreihen der Geschichte. Die Bruins gewannen in dieser Saison die amerikanische Division und fuhren zu ihrer ersten Stanley-Cup-Meisterschaft, wobei Clapper im ersten Spiel ihrer Best-of-Three-Serie mit den New York Rangers den Siegtreffer erzielte.

In der Saison 1930 änderte die Liga die Regeln für das Passspiel und eliminierte effektiv Abseits. Der Stanley-Cup-Champion Bruins nutzte einen besonderen Vorteil, brach viele Torrekorde und verzeichnete den höchsten Prozentsatz an Siegen, den die Liga je gesehen hatte, was ab 2012 unübertroffen war. Spitzenreiter war die Dynamite Line, denn Weiland führte die Liga bei den Toren an, Clapper wurde Dritter und Gainor Neunter; Clappers Torzahl von 41 war die dritthöchste in der Geschichte der Liga zu diesem Zeitpunkt. Die Dynamite Line erzielte 102 der 179 Tore des Bruins'schen Ligarekordes, so viele, wie der letztplatzierte Pittsburgh erzielte. Während Clapper in sechs Playoff-Spielen vier Tore erzielte, wurden die Bruins im Stanley-Cup-Finale von den Montreal Canadiens in ihrer Best-of-Three-Serie schockiert.

Während Clapper seine Produktion in der Saison 1931 auf hohem Niveau hielt, fielen Gainors Tore stark ab, und die Dynamite Line wurde am Ende der Saison aufgelöst. Clappers 22 Tore brachten ihm den achten Platz in der Liga ein, und am Ende des Jahres wurde er zum zweiten Team All-Star am rechten Flügel ernannt, der ersten Saison, in der solche All-Stars genannt wurden. Im folgenden Jahr wurde Clapper - mit Bud Cook, der den getauschten Gainor auf seiner Linie durch Weiland ersetzte - zum Mannschaftskapitän ernannt und belegte erneut den achten Platz in der Liga, aber ein verletzungsgefährdetes Team der Bruins fiel auf den letzten Platz und schied aus den Playoffs aus. Während Weiland für die Saison 1933 an Ottawa ausgeteilt wurde, kauften die Bruins den Montreal Maroons-Star Nels Stewart und paarten ihn mit Clapper zu einer schlagkräftigen Offensiv-Einheit, die die Bruins zurück in die Liga führte.

Als größter Stürmer seiner Ära war Clapper mit 6'2" und 200 lbs ein bemerkenswert friedlicher Spieler, der dennoch in einen ungewöhnlichen Zwischenfall in den Stanley-Cup-Playoffs 1937 gegen die Montreal Maroons verwickelt war. Der Schiedsrichter Clarence Campbell (der spätere NHL-Präsident) nannte Clapper einen profanen Namen, und Clapper schlug den Schiedsrichter mit einem einzigen Schlag aufs Eis, wobei er Maroon Dave Trottier zweimal auf den Kopf traf. Es gab heftige Spekulationen, dass Clappers Strafe hart ausfallen würde, aber Campbell selbst plädierte für Clappers Fall und erklärte, er habe den Bruin seiner Meinung nach zu dem Schlag provoziert; Clapper erhielt für den Vorfall lediglich eine Geldstrafe von 100 Dollar.

1938 war Ross der Meinung, dass die Bruins überholt werden müssten, und bat Clapper in diesem Zusammenhang, wieder in die Verteidigung zurückzukehren. Zusammen mit dem mehrjährigen Superstar Eddie Shore an der Backline erwies sich dieser Schritt als äußerst erfolgreich, und Clapper wurde 1939, 1940 und 1941 zum ersten NHL-All-Star in der Verteidigung ernannt und führte die Bruins 1939 und 1941 zum Stanley-Cup-Sieg.

Im Februar 1942 erlitt Clapper bei einem Zusammenstoß mit dem Toronto-Spieler Bingo Kampman einen Sehnenriss und war für die Saison erledigt. Es wurde befürchtet, dass er in den Ruhestand gezwungen werden würde, aber er kam im nächsten Jahr zurück und kam wieder in Form. Während der Saison 1944 brach Clapper den Karriere-Rekord von Hooley Smith für gespielte Spiele und hielt den Rekord, bis Maurice Richard ihn 1957 übertraf.

Während der Saison 1944 sprang Clapper als Interimstrainer ein, als Art Ross erkrankte. 1945 zog sich Ross als Trainer der Bruins zurück, behielt aber seine Position als General Manager bei und ernannte Clapper zum Spielertrainer, dem einzigen in der Geschichte der Mannschaft. Clapper behielt seine Position als Mannschaftskapitän bis zu seinem Rücktritt als Spieler im Jahr 1947 und diente schließlich länger als jeder andere NHL-Spieler als Mannschaftskapitän, bis Ray Bourque in den 1990er Jahren seine Gesamtzahl übertraf.

Aufgrund von Verletzungen und mit seinen Fähigkeiten nicht mehr das, was sie einmal waren, trat Clapper ursprünglich vor Beginn der Saison 1946/47 zurück, kehrte aber im November 1946 wieder ins Spiel zurück, um den verletzten Jack Crawford in der Aufstellung der Bruins zu ersetzen. Danach spielte er nur noch ab und zu und schied am 12. Februar 1947 endgültig aus. In seinem letzten Spiel, in dem Bill Cowley den Torrekord seiner Ligakarriere brach, führte er die Bruins zu einem 10:1-Sieg über die New York Rangers (in dem Bill Cowley den Rekord in der Ligakarriere brach). An diesem Tag gaben die Bruins außerdem bekannt, dass sein Pullover mit der Nummer 5 im Ruhestand sein würde, und die Hockey Hall of Fame nahm ihn sofort als Ehrenmitglied auf; er war der einzige aktive Spieler, der jemals in die Hall aufgenommen wurde, und zu diesem Zeitpunkt das einzige lebende Mitglied, das aufgenommen wurde.

Über seine Fähigkeiten sagte Bruins Torwartlegende Tiny Thompson:

"Clapper diagnostizierte die Spiele wie ein großer Infielder im Baseball", sagte er. "Er stellte sich dorthin, wo der Puck hinkommen musste."

Er trainierte die Bruins noch zwei weitere Spielzeiten, bis er, unzufrieden mit der Leistung des Klubs in den Playoffs 1949 gegen Toronto und unzufrieden damit, Freunde, mit denen er gespielt hatte, zu trainieren, zurücktrat. Abgesehen von einer einzigen Saison als Trainer der Buffalo Bisons der American Hockey League im Jahr 1960, in der das Team einen Rekord von 33:35:4 aufstellte und nicht in die Playoffs kam, nahm er nicht mehr am Profi-Hockey teil.

Clapper leitete im Ruhestand eine Klempnerei und ein Sportartikelgeschäft in Peterborough, während er als Direktor des Peterborough Petes des OHA tätig war. Er versuchte kurzzeitig eine politische Karriere, indem er als liberaler Kandidat für die Peterborough West bei den Bundeswahlen 1949 kandidierte und dabei weniger als 250 Stimmen an den amtierenden Progressiven Konservativen Gordon Fraser verlor.

Dit Clapper starb am 21. Januar 1978 an Komplikationen eines Schlaganfalls von 1973, der ihn an den Rollstuhl gefesselt hatte. Er ist auf dem Trent Valley Cemetery, Hastings, Ontario, begraben.

1983 nahmen die Bruins den ehemaligen kanadischen Star aus Montreal, Guy Lapointe, unter Vertrag. Lapointe versuchte, sein übliches Trikot mit der Nummer 5 zu tragen, das fast vierzig Jahre zuvor zu Ehren von Clapper in den Ruhestand gegangen war. Team-Geschäftsführer Harry Sinden stimmte dem Wunsch Lapointes zu, aber unter Protesten von Clappers Familie, Bruins Superstar Bobby Orr und der Öffentlichkeit wurde Lapointe nach einer Handvoll Spiele auf die Nummer 27 gesetzt.

Im August 2012 zollte der ehemalige NHL-Trainer Scotty Bowman, der als junger Trainer von Peterborough Petes im Vorstand des Clubs tätig war, Clapper Tribut. Anlass war die Enthüllung eines neuen Straßenschildes mit dem Namen "Dit Clapper Drive" durch Dits Tochter, Marilyn Armstrong, in Hastings, Ontario.

• Spielte in drei Bruins-Stanley-Cup-Meisterschaftsmannschaften (1929, 1939, 1941), die meisten Spieler der Bruins in der Geschichte.
• Erstes All-Star-Team der NHL: (1939, 1940, 1941)
• Zweites All-Star-Team der NHL: (1944) als Verteidiger; (1931, 1935) als Rechtsaußen.
• Gewann die Elizabeth-C.-Dufresne-Trophäe als herausragendster Bruins-Spieler bei Heimspielen 1940 und 1941.
• Der erste Spieler in der Geschichte der NHL, der 20 Spielzeiten spielte, und einer von nur neun (Alex Delvecchio, George Armstrong, Henri Richard, Jean Beliveau, Ken Daneyko, Nicklas Lidström, Stan Mikita und Steve Yzerman), der dies mit derselben Mannschaft tat.
• Der letzte aktive NHL-Spieler, der in den 1920er Jahren spielte.
• Zum Zeitpunkt seiner Pensionierung war der NHL-Karriereführer in Spielen und Spielzeiten.
• 1998 stand Clapper auf Platz 41 der Liste der 100 besten Hockeyspieler aller Zeiten von The Hockey News. "Clapper hatte ein einfaches Glaubensbekenntnis", schrieb The Hockey News. "Er kämpfte mit ganzem Herzen, ließ Spieler herumspringen und nahm die gleiche Art von Bestrafung in Kauf, die er austeilte. Das machte ihn bei anderen Spielern und Fans in der gesamten NHL so beliebt."
• Im Hockey-Kultfilm Slap Shot mit Toe Blake und Eddie Shore als Paradebeispiele für "Old Time Hockey" erwähnt.
• Der pensionierte NHL-Verteidiger Greg Theberge ist der Enkel von Dit.
• Sein Spieltrikot aus der Nacht seiner Pensionierung ist im Museum der International Hockey Hall of Fame in Kingston, Ontario, ausgestellt.