Giftnattern

An Land

Die Elapiden, die an Land leben, sehen den Kolubriden sehr ähnlich: Fast alle haben lange und schlanke Körper mit glatten Schuppen, einen Kopf, der mit großen Schilden bedeckt ist und sich nicht immer vom Hals abhebt, und Augen mit runden Pupillen. Darüber hinaus ist ihr Verhalten in der Regel recht aktiv und die meisten sind eierlegend. Zu all diesen Verallgemeinerungen gibt es Ausnahmen: Zu den Todesadtern (Acanthophis) gehören z.B. kurze und fette, grobschuppige, sehr breitköpfige, katzenäugige, lebendgebärende, träge Raubtiere aus dem Hinterhalt mit teilweise fragmentierten Kopfschilden.

Einige Arten verbringen die meiste Zeit ihres Lebens in Bäumen oder Sträuchern; dies wird als arboreal bezeichnet (afrikanische Pseudohaje und Dendroaspis, australischer Hoplocephalus). Viele andere sind spezialisierte Erdhöhlenforscher (z.B. Ogmodon, Parapistocalamus, Simoselaps, Toxicocalamus, Vermicella). Einige Arten haben eine sehr allgemeine Ernährungsweise. Andere haben sich auf eine bestimmte Art von Beute spezialisiert. Sie haben sich auch angepasst, um sich besser von anderen Schlangen, bestimmten Eidechsen, Schuppeneiern, Säugetieren, Vögeln, Fröschen, Fischen usw. ernähren zu können.

Im Wasser

Seeschlangen, die ebenfalls verkümmert sind, haben sich auf unterschiedliche Weise an eine marine Lebensweise angepasst. Alle haben ihre Schwänze so entwickelt, dass sie zum Schwimmen verwendet werden können. Sie können auch Salz ausscheiden. Die meisten haben auch ihren Körper verändert, so dass sie besser zum Schwimmen verwendet werden können. Die Bauchschuppen sind viel kleiner, die Nasenlöcher der Schlangen befinden sich dorsal und ohne Schuppen dazwischen. Sie gebären lebende Junge (ovovivipar). Im Allgemeinen haben sie die Fähigkeit, durch ihre Haut zu atmen; Experimente mit der Gelbbauch-Seeschlange, Pelamis platurus, haben gezeigt, dass diese Art etwa 20% ihres Sauerstoffbedarfs auf diese Weise decken kann. Dadurch ist es möglich, länger unter Wasser zu bleiben. Die Seekraken (Laticauda sp. ), sind am wenigsten an ein aquatisches Leben angepasst. Sie verbringen einen Grossteil ihrer Zeit an Land, wo sie auch ihre Eier legen (oviparous). Sie haben breite Bauchschuppen, der Schwanz ist nicht so gut zum Schwimmen entwickelt, und ihre Nasenlöcher sind durch Schuppen getrennt.

Gift für Jagd und Selbstverteidigung

Alle Elapiden haben ein Paar proteroglyphe Fangzähne, die zur Injektion von Gift aus Drüsen im hinteren Teil des Oberkiefers verwendet werden. Bei den Eckzähnen handelt es sich um die ersten beiden Zähne jedes Oberkieferknochens, die vergrößert und hohl sind, wobei in der Regel auf jeder Seite immer nur ein Zahn vorhanden ist. Der Oberkiefer ist von mittlerer Länge und Beweglichkeit zwischen den typischen Kolubriden (lang, weniger beweglich) und den Viperiden (sehr kurz, sehr beweglich). Wenn das Maul geschlossen ist, passen die Fangzähne in gerillte Schlitze im Bukkalboden; bei den am längsten fangigen Elapiden (z.B. Acanthophis, Oxyuranus) ist es üblich, dass die Fangzähne die intermandibuläre Haut durchbohren, was die Schlange nicht zu gefährden scheint. Die Fangzähne befinden sich meist unterhalb der Vorderkante des Auges und sind nach hinten abgewinkelt; aufgrund dieser Konstruktion müssen die meisten Elapiden tatsächlich zubeißen, um zu entkräften. Diese Aktion ist daher nicht so schnell wie bei den Viperiden, die nur mit einer schnellen, stechenden Bewegung entgiftet werden können. Einige Elapiden (Acanthophis, Oxyuranus und vor allem Dendroaspis) haben lange Fangzähne an recht beweglichen Oberkiefern (die präfrontalen und ektoperygoten Kontakte liegen fast so dicht beieinander wie bei den Viperiden) und können daher wie die Viperiden sehr schnelle, stechende Schläge ausführen. Einige wenige Arten sind in der Lage, ihr Gift aus nach vorne gerichteten Löchern an den Spitzen ihrer Fangzähne als Verteidigungsmittel zu versprühen. Elapiden setzen ihr Gift sowohl zur Ruhigstellung ihrer Beute als auch zur Selbstverteidigung ein.

Alle Elapiden sind giftig und viele sind potenziell tödlich. Die Gifte sind meist neurotoxisch und gelten als gefährlicher als die hauptsächlich proteolytischen Viperngifte. Dazu gehören die Schwarze Mamba (Dendroaspis polylepis), eine Art, die von vielen als die gefährlichste Schlange der Welt angesehen wird, die wilde Schlange (Oxyuranus microlepidotus), die für Mäuse die giftigste Landschlange ist, und Hydrophis belcheri, eine Seeschlange und das giftigste Gift aller Schlangen.