Die meisten Seeschlangen werden zwischen 1,2 m und 1,4 m groß, einige können 2 m oder mehr erreichen. Hydrophis cyanocinctus erreicht eine Größe von 2,5 m bis 3 m. Bei einer Größe von 1,8 m erreichen sie ein Gewicht von etwa 0,8 bis 1,3 kg. In den meisten Fällen sind die Weibchen größer als die Männchen.
Alle Seeschlangen haben paddelartige Schwänze und viele haben seitlich zusammengedrückte Körper - sie sehen ein wenig wie Aale aus. Im Gegensatz zu Fischen haben sie jedoch keine Kiemen und müssen zum Atmen regelmäßig an die Oberfläche kommen. Dennoch gehören sie zu den am vollständigsten aquatischen aller luftatmenden Wirbeltiere. Zu dieser Gruppe gehören Arten mit einigen der stärksten Gifte aller Schlangen. Einige haben eine sanfte Veranlagung und beißen nur, wenn sie provoziert werden, während andere viel aggressiver sind.
- Alle Schlangen sind gute Schwimmer, aber nur echte Seeschlangen leben ihr ganzes Leben im Meer. Sie leben dort nicht nur, sie fressen dort und haben sogar ihre Jungen direkt im Wasser. Die meisten können überhaupt nicht an Land leben. Wenn sie durch einen Sturm oder starke Strömungen an Land gezwungen werden, können sie sich nicht bewegen. Seeschlangen haben keine Schuppen (spezielle Schuppen auf den Bäuchen der Schlangen, die ihnen helfen, sich am Boden festzuhalten und über den Boden zu gleiten), so dass eine Seeschlange, wenn sie an einem Strand landet, nicht in der Lage ist, wieder aufs Meer hinaus zu gleiten. Stattdessen haben Seeschlangen einen paddelförmigen Schwanz. Mit ihrem Schwanz kann die Schlange gut schwimmen.
Seeschlangen haben spezielle Nasenlöcher, die sich schließen können, wenn sie unter Wasser gehen, und sich öffnen, wenn sie zum Atmen auftauchen, wie das Blasloch eines Wals (Wissenschaftler nennen diese Nasenlöcher mit Ventilen). Die Nasenlöcher befinden sich hoch oben auf dem Kopf, so dass die gesamte Schlange unter Wasser bleiben kann, wenn sie zum Atmen hochkommt. Auf der Suche nach Nahrung kann eine Seeschlange lange Zeit unter Wasser bleiben. Zu diesem Zweck haben Seeschlangen eine einzige Lunge entwickelt, die fast so lang wie der ganze Körper ist.
Die meisten Seeschlangen sind in der Lage, durch ihre Haut zu atmen. Bei Reptilien ist dies ungewöhnlich, da ihre Haut normalerweise dick und schuppig ist. Experimente mit der schwarz-gelben Seeschlange, Pelamis platurus (eine pelagische Art), haben gezeigt, dass diese Art etwa 20% ihres Sauerstoffs auf diese Weise erhalten kann, was längere Tauchgänge ermöglicht.
Wie andere Landtiere, die sich an das Leben im Meer angepasst haben, schlucken Seeschlangen wesentlich mehr Salz als ihre an Land lebenden Verwandten. Sie tun dies durch ihre Nahrung und wenn sie versehentlich Meerwasser schlucken. Die Nierenfunktion bei Vögeln und Reptilien ist zu schwach, um genügend Salz zu entfernen. Bei Vögeln, wie z.B. Pinguinen, wird das Salz durch die Nasendrüsen entfernt. Die Meeresleguane der Galapagos-Inseln verwenden den gleichen Mechanismus. Meeresschildkröten haben Tränendrüsen, die es ihnen ermöglichen, sehr salzhaltige Tränen zu produzieren. Aber bei Seeschlangen lassen die Drüsen unter und um die Zunge herum sie mit ihrer Zungentätigkeit Salz ausscheiden.
