Die drei universellsten Merkmale, die moderne Mollusken definieren, sind
- ein Mantel mit einem Hohlraum, der zur Atmung und Ausscheidung dient,
- das Vorhandensein einer Radula, und
- die Struktur des Nervensystems.
Abgesehen von diesen Dingen sind Mollusken so vielfältig, dass viele Lehrbücher eine "hypothetische Molluske der Vorfahren" verwenden, um sie zusammenzufassen (siehe unten). Diese hat oben eine einzige, "Napfschnecken-ähnliche" Schale, die aus Proteinen und mit Kalziumkarbonat verstärktem Chitin besteht. Sie wird von einem Mantel abgesondert, der die gesamte obere Oberfläche bedeckt. Die Unterseite des Tieres besteht aus einem einzigen muskulösen "Fuß".
Das Ernährungssystem der Weichtiere beginnt mit einer raspelnden "Zunge", der Radula. Das komplexe Verdauungssystem arbeitet mit Schleim und mikroskopisch kleinen, muskelkraftbetriebenen "Haaren", den Flimmerhärchen. Die generalisierte Molluske hat zwei gepaarte Nervenstränge, oder drei in Muscheln. Bei Spezies mit einem Nervenstrang umkreist das Gehirn die Speiseröhre. Die meisten Mollusken haben Augen, und alle verfügen über Sensoren zur Erkennung von Chemikalien, Vibrationen und Berührungen. Die einfachste Art des Reproduktionssystems der Mollusken beruht auf externer Befruchtung, aber es gibt komplexere Variationen. Alle produzieren Eier, aus denen Trochophorenlarven, komplexere Veligerlarven oder Miniaturadulte entstehen können.
Ein auffallendes Merkmal von Mollusken ist die Verwendung desselben Organs für mehrere Funktionen. So sind beispielsweise das Herz und die Nephridien ("Nieren") wichtige Teile des Fortpflanzungssystems sowie des Kreislauf- und Ausscheidungssystems. Bei Muscheln "atmen" die Kiemen und erzeugen einen Wasserstrom in der Mantelhöhle: Dies ist wichtig für die Ausscheidung und Fortpflanzung. Bei der Fortpflanzung können die Muscheln ihr Geschlecht ändern, um sich dem anderen Zuchtpartner anzupassen.
Es gibt gute Beweise für das Auftreten von Gastropoden, Kopffüßern und Muscheln im Kambrium vor 541 bis 485,4 Millionen Jahren (mya). Davor ist die Evolutionsgeschichte der Entstehung der Mollusken aus den Lophotrochozoa der Vorfahren noch unklar.
Molluskenarten können auch Gefahren oder Schädlinge für menschliche Aktivitäten darstellen. Der Biss des Blauring-Kraken ist oft tödlich, und der Biss des Oktopuslöffels verursacht Entzündungen, die über einen Monat andauern können. Stiche von einigen wenigen Arten großer tropischer Zapfenschalen können ebenfalls tödlich sein: Ihr Gift ist zu einem wichtigen Werkzeug in der neurologischen Forschung geworden. Schistosomiasis (auch bekannt als Bilharziose, Bilharziose oder Schneckenfieber) wird über Wasserschneckenwirte auf den Menschen übertragen und betrifft etwa 200 Millionen Menschen. Schnecken und Schnecken können auch ernsthafte landwirtschaftliche Schädlinge sein, und die versehentliche oder absichtliche Einführung einiger Schneckenarten in neue Umgebungen hat einige Ökosysteme ernsthaft geschädigt.
