Brachiopoden sind ein Stamm von kleinen Meeresfrüchten, die manchmal auch als Lampenschalen bezeichnet werden. Sie sind heute nicht mehr weit verbreitet, aber im Paläozoikum gehörten sie zu den häufigsten Arten. Sie lebten in Küstennähe (Litoralzone), aber jetzt sind sie durch die Konkurrenz der Muscheln in tieferes Wasser abgedrängt worden.

Auf ihrem Höhepunkt im Paläozoikum besetzten die Brachiopoden eine Reihe von marinen ökologischen Nischen. Sie gehörten zu den am häufigsten vorkommenden Filterspeiser und Riffbauer. Viele saßen auf dem Meeresboden, aber einige schwammen in der Art von Jakobsmuscheln mit Düsenantrieb. Fossilien von Brachiopoden waren nützliche Indikatoren für Klimaveränderungen während des Paläozoikums.

Sie sehen zwar eher wie Muscheln aus, aber ihre interne Organisation ist ganz anders. Ihre meist aus Kalziumkarbonat bestehenden Schalen oder "Klappen" haben Ober- und Unterseite, im Gegensatz zur linken und rechten Anordnung bei Muscheln. Die Klappen der Brachiopoden sind am hinteren Ende angelenkt. Das vordere Ende kann zum Füttern geöffnet oder zum Schutz geschlossen werden.

Zwei Hauptgruppen sind anerkannt, artikuliert und unartikuliert. Artikulierte Brachiopoden haben gezahnte Gelenke und einfache Öffnungs- und Schließmuskeln, während unartikulierte Brachiopoden ungezahnte Gelenke und ein komplexeres Muskelsystem haben, das dazu dient, die beiden Hälften zusammenzupassen. Bei einer typischen Brachiopode geht ein stielartiger Pedikel von einer Öffnung in einer der Klappen (der Pedikelklappe) aus. Er fixiert das Tier am Meeresboden, aber frei von Schlamm, der die Öffnung blockieren würde.

Brachiopoden haben einen riesigen fossilen Bestand, der bis ins Kambrium zurückreicht. Sie wurden durch die beiden wichtigsten Aussterbeereignisse, P/Tr und K/T, stark reduziert. Die Muscheln übernahmen ihre küstennahen Lebensräume im Mesozoikum, und seither sind die Brachiopoden mit Ausnahme einiger weniger Arten auf tieferes Wasser beschränkt. Es leben etwa 100 bis 350 Arten; die Zahl der fossilen Arten beträgt 12.000.

Lingula, eine der ältesten Gattungen der Brachiopoden, hat vom frühesten Ordovizium bis heute überlebt. Die verschiedenen Arten sehen sich sehr ähnlich, und die Gattung ist ein gutes Beispiel für ein lebendes Fossil.

Die Klassifizierung von Brachiopoden wird von Paläontologen für Wirbellose diskutiert.