Eine ökologische Nische ist der Teil der Umwelt, in den eine Art passt und an den sie angepasst ist. Eine Kurzdefinition der Nische in der Biologie ist die Art und Weise, wie ein Organismus seinen Lebensunterhalt an einem Ort bestreitet.
Der Begriff wurde jedoch auf unterschiedliche Weise verwendet. Er ist nicht nur ein Ort, sondern eine Lebensweise. So können zum Beispiel Weidetiere, Insektenfresser, Aasfresser und Raubtiere in ein und demselben Wald ihre unterschiedlichen Lebensweisen leben. Eine Nische kann von verschiedenen Arten an verschiedenen Orten besetzt sein, obwohl sie ihren Lebensunterhalt" in etwa gleich verdienen. So würde die Nische "Raubvogel, der kleine Säugetiere frisst" im Grasland den Turmfalken einschliessen, aber in einem Eichenwald würde sie durch den Waldkauz ausgefüllt werden.
Die Idee einer Nische in der Naturgeschichte ist uralt: Viele Schriftsteller stellten fest, dass Tiere und Pflanzen an Orten leben, an denen sie gut an das Leben angepasst sind. Das Wort Nische wurde zuerst vom Naturforscher Roswell Johnson in der Biologie verwendet, aber 1917 war Joseph Grinnell der erste, der es in einem Forschungsprogramm verwendete. Später beschrieb er die Nischen einer Vielzahl von Arten. Grinnell war der erste, der das "Ausschlussprinzip" anbot, bei dem immer nur eine Art eine bestimmte Nische zu einem bestimmten Zeitpunkt besetzen konnte.
Wissenschaftler, die die Wechselwirkungen zwischen Tieren und ihrer Umwelt untersuchen, werden Ökologen genannt, und ihr Wissenschaftszweig wird Ökologie genannt. Eine Nische ist ein Begriff, der eine Position oder Gelegenheit beschreibt, in die ein Organismus gut hineinpasst. Eine ökologische Nische ist also ein Platz in der Natur, der von einem Tier oder einer Pflanze ausgefüllt wird, weil sie dafür gut geeignet ist.
