Eine elektronische Signatur ist eine elektronische Aufzeichnung einer Vereinbarung.
Verträge werden seit langem benutzt, um zu zeigen, dass sich zwei Parteien über etwas einig sind. Oftmals schreiben diese Parteien dann ein Dokument, das sie beide unterschreiben, um diese Vereinbarung zu zeigen. Im Zeitalter des Internets werden viele dieser Dokumente in digitaler Form übermittelt, aber der Nachweis der Zustimmung ist immer noch erforderlich. Hier kommt die elektronische Unterschrift ins Spiel.
Das Konzept der elektornischen Signatur an sich ist nicht neu. Die Rechtsprechung des Gewohnheitsrechts hat bereits seit Mitte des 19. Jahrhunderts telegrafische Unterschriften anerkannt und seit den 1980er Jahren Unterschriften per Fax gefaxt.
Elektronische Signaturen gibt es in verschiedenen Formen. Alle Formen können zeigen, dass jemand mit etwas einverstanden war. Einige Formulare können auch die Daten, denen die Person zugestimmt hat, davor schützen, leicht geändert zu werden, oder sie können die Person, die zugestimmt hat, rechtlich identifizieren. Dazu werden Ideen aus der Public-Key-Kryptographie verwendet: digitale Signaturen, Zertifikate und Hash-Codes. Eine elektronische Signatur enthält oft einen Zeitstempel, der zeigt, wann die Unterschrift geleistet wurde. Ähnlich wie die Kryptographie können elektronische Signaturen für jede Art von Daten verwendet werden, es gibt keine Anforderung, dass die signierten Daten ein bestimmtes Format haben müssen.
Auch wenn häufig Kryptographie verwendet wird, hat der Begriff elektronische Signatur eine rechtliche Bedeutung. Dieser unterscheidet sich von dem in der Kryptographie verwendeten technischen Begriff der digitalen Signatur. Viele Länder haben Regelungen getroffen, so dass einige elektronische Signaturen für viele Zwecke einer handschriftlichen Unterschrift gleichwertig sind.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie eine elektronische Unterschrift geleistet werden kann. Viele Länder haben Standards, wie eine solche Signatur aussehen muss. Beispiele für solche Vorschriften sind eIDAS in der Europäischen Union, NIST-DSS in den Vereinigten Staaten oder ZertES in der Schweiz.
