Das Epstein-Barr-Virus (EBV), auch humanes Herpesvirus 4 (HHV-4) genannt, ist eines von acht Viren aus der Herpes-Familie. Es ist eines der häufigsten Viren beim Menschen.
EBV ist am besten als Ursache der infektiösen Mononukleose (Drüsenfieber) bekannt. Es wird auch mit einigen Krebsformen wie dem Hodgkin-Lymphom und mit Erkrankungen in Verbindung mit dem humanen Immunschwächevirus (HIV) in Verbindung gebracht. Das EBV kann mit einem höheren Risiko für bestimmte Autoimmunerkrankungen assoziiert sein. Etwa 200.000 Krebsfälle pro Jahr können durch EBV verursacht werden (oder mit EBV assoziiert sein).
Die Infektion mit EBV erfolgt durch die Übertragung von Speichel und Genitalsekreten durch den Mund (oraler Transfer).
Die meisten Menschen infizieren sich mit EBV und erlangen eine adaptive Immunität. In den Vereinigten Staaten haben etwa die Hälfte aller fünfjährigen Kinder und etwa 90 Prozent der Erwachsenen Anzeichen einer früheren Infektion. Säuglinge werden für EBV empfänglich, sobald der mütterliche Antikörperschutz verschwindet. Viele Kinder infizieren sich mit EBV, und diese Infektionen verursachen in der Regel keine Symptome oder sind nur leichte, kurzzeitige Erkrankungen der Kindheit. In den Vereinigten Staaten und anderen entwickelten Ländern werden viele Menschen in ihrer Kindheit nicht mit EBV infiziert. Wenn eine Infektion mit EBV im Jugendalter auftritt, verursacht sie in 35 bis 50 Prozent der Fälle Drüsenfieber.
EBV infiziert B-Zellen des Immunsystems und Epithelzellen. Sobald die Erstinfektion des EBV unter Kontrolle gebracht ist, bleibt das nicht aktive EBV für den Rest des Lebens in den B-Zellen der Person.