Georges Vézina

Georges Vézina, das jüngste von acht Kindern, wurde am 21. Januar 1887 in Chicoutimi, Quebec, als Sohn von Jacques Vézina, einem einheimischen Bäcker und Einwanderer aus St. Nicolas de La Rochelle in Frankreich, und seiner Frau Clara geboren. Vézina besuchte die Schule am Petit Séminaire de Chicoutimi bis zum Alter von vierzehn Jahren, als er die Schule verließ, um in der Bäckerei seines Vaters zu helfen. Schon in jungen Jahren spielte er Hockey und nahm mit Gleichaltrigen an informellen Straßenhockeyspielen teil. Vézina spielte bei diesen Spielen in seinen Schuhen und benutzte Schlittschuhe zum ersten Mal im Alter von sechzehn Jahren, als er sich der lokalen Mannschaft in Chicoutimi anschloss. Da Chicoutimi in einer abgelegenen Gegend von Quebec lag, mehr als 200 Kilometer von Quebec City entfernt, gehörte der Hockeyclub keiner organisierten Liga an. Stattdessen oder bei geplanten Spielen tourte der Klub, der unter dem Namen Saguenéens ("Leute aus der Saguenay", der Region, in der Chicoutimi liegt) bekannt ist, durch die Provinz und spielte informelle Spiele gegen verschiedene Vereine.

Vézina heiratete Marie-Adélaïde-Stella Morin am 3. Juni 1908 in Chicoutimi. Nach Vézina's Tod wurde berichtet, dass er zweiundzwanzig Kinder hatte. Dieses Gerücht entstand, als der Manager der Canadiens, Leo Dandurand, gegenüber Zeitungen erklärte, dass Vézina "kein Englisch spricht und zweiundzwanzig Kinder hat, darunter drei Drillingspaare, die alle innerhalb von neun Jahren geboren wurden. " Die Vézinas hatten eigentlich nur zwei Kinder, und Georges sprach etwas Englisch. 1912 bekamen sie ihr erstes Kind, einen Sohn namens Jean-Jules. Ein zweiter Sohn wurde in der Nacht des ersten Stanley-Cup-Sieges der Montreal Canadiens 1916 geboren. Um das Ereignis zu würdigen, nannte Georges das Kind Marcel Stanley. Wenn sie nicht Hockey spielte, betrieb Vézina eine Gerberei in Chicoutimi und lebte ein ruhiges Leben.

NHA

Am 17. Februar 1910 spielte der Chicoutimi Hockey Club ein informelles Spiel gegen die Montreal Canadiens, eine Profimannschaft des nationalen Hockeyverbands. Obwohl sie gegen eine schwächere Mannschaft spielten, erzielten die Canadiens kein Tor und verloren das Spiel. Dies veranlasste Joseph Cattarinich, Torwart der Canadiens, seine Mannschaft davon zu überzeugen, Georges Vézina, dem Torwart von Chicoutimi, ein Probespiel anzubieten. Vézina lehnte das Angebot zunächst ab und blieb in Schikotimi, bis die Canadiens später im Dezember desselben Jahres zurückkehrten. Diesmal überzeugten sie Georges, zusammen mit seinem Bruder Pierre nach Montreal zu kommen. Die beiden Brüder Vézina kamen am 22. Dezember 1910 an. Während Pierre es nicht in die Mannschaft schaffte, beeindruckte Georges die Kanadier, vor allem durch den Gebrauch seines Stockes zum Blocken von Schüssen. Vézina erhielt einen Vertrag über 800 C$ pro Saison und debütierte am 31. Dezember 1910 als Profi gegen die Senatoren von Ottawa. In der Saison 1910-11 sollte er alle sechzehn Spiele für die Canadiens bestreiten und am Ende acht Siege und acht Niederlagen einfahren, wobei er die wenigsten Tore in der Liga erzielte.

In der folgenden Saison erzielte Vézina erneut die wenigsten Gegentreffer in der Liga und gewann acht Spiele und zehn Niederlagen. In der Saison 1912-13 erlebte Vézina seine erste Karrierepause, als er Ottawa am 18. Januar 1913 mit 6:0 besiegte und damit einen seiner neun Saisonsiege feierte. Die Canadiens erreichten 1913-14 zum ersten Mal den ersten Platz in der NHA, in einem Unentschieden mit den Toronto Blueshirts. Wieder einmal führte Vézina die Liga mit den wenigsten Gegentreffern an und erzielte dreizehn Siege und sieben Niederlagen. Nach den NHA-Regeln sollte die erstplatzierte Mannschaft im Stanley-Cup-Finale spielen, doch aufgrund des Unentschiedens für den ersten Platz mussten die Kanadier gegen Toronto eine Serie von zwei Spielen mit insgesamt zwei Toren absolvieren. Vézina schloss die Blueshirts im ersten Spiel aus, ein 2:0-Sieg für Montreal, ließ aber im zweiten Spiel sechs Tore zu, so dass die Blueshirts um den Stanley Cup spielen konnten, den sie gewannen.

Nach vierzehn verlorenen Spielen und dem letzten Platz in der NHA 1914-15 gewannen Vézina und die Canadiens in der Saison 1915-16 sechzehn Spiele, und die Mannschaft wurde Erster in der Liga. Als Tabellenführer wurden die Canadiens 1916 für das Stanley-Cup-Finale 1916 ausgewählt, wo sie gegen die Portland Rosebuds, die Meister der rivalisierenden Pacific Coast Hockey Association, spielten. Die Canadiens besiegten die Rosebuds in der besten von fünf Spielserien mit drei zu zwei Spielen und gewannen zum ersten Mal in der Geschichte der Mannschaft den Stanley Cup. Der zweite Sohn von Vézina wurde in der Nacht des fünften Spiels geboren, was in Verbindung mit einem Bonus von 238 Dollar, den jedes Mitglied der Canadiens für die Meisterschaft erhielt, dazu führte, dass er die Serie als den besten Teil seiner Karriere betrachtete. In der folgenden Saison führte Vézina die NHA erneut mit den wenigsten Gegentreffern an, zum vierten Mal in sieben Jahren. Damit verhalf er den Kanadierinnen erneut zum Erreichen des Stanley-Cup-Finales, wo sie gegen die Seattle Metropolitans verloren.

NHL

Die NHA wurde im November 1917 durch die National Hockey League (NHL) ersetzt, wobei Vézina und die Canadiens der neuen Liga beitraten. Am 18. Februar 1918 war er der erste Torhüter in der Geschichte der NHL, der mit einem 9:0-Sieg gegen die Torontos ein Shutout verbuchen konnte. Am 28. Dezember 1918 war er der erste Torwart, der bei einem Tor von Newsy Lalonde, der den Puck nach einer Parade von Vézina geschossen hatte, assistiert wurde. Er beendete die Saison mit zwölf Siegen und ließ die wenigsten Gegentore zu. Vézina stellte auch einen Rekord auf, der mit Clint Benedict von den Ottawa-Senatoren geteilt wurde, denn mit einem einzigen Tor die wenigsten Ausfälle, die nötig waren, um die Liga in dieser Kategorie anzuführen.

1918-19 gewann Vézina zehn Spiele und trug dazu bei, dass die Canadiens in den NHL-Playoffs die Ottawa Senators besiegten, weil sie gegen den PCHA-Champion, die Seattle Metropolitans, um den Stanley Cup spielen konnten. Die beiden Mannschaften, die in Seattle ausgetragen wurden, waren gleichauf in der besten von fünf Serien, als diese wegen der Spanischen Grippeepidemie abgesagt wurde, da der Stanley Cup zum ersten Mal nicht vergeben wurde. In den zehn Playoff-Spielen vor der Absage hatte Vézina sechs Spiele gewonnen, drei verloren und ein Spiel mit einem Unentschieden und einem Shutout verloren. In den folgenden zwei Spielzeiten verzeichnete Vézina nahezu identische Rekorde, mit dreizehn Siegen und elf Niederlagen und Toren gegen durchschnittlich über vier in den Jahren 1919-20 und 1920-21. In der folgenden Saison gewann er zwölf Spiele, da sich die Kanadier erneut nicht für den Stanley Cup qualifizierten.

Nachdem sie 1922-23 dreizehn Spiele gewonnen hatte, führte Vézina die Kanadier in die NHL-Playoffs, wo sie die beiden Spiele, also die gesamte Torserie, gegen die Ottawa Senators, die den Stanley Cup gewinnen würden, verloren. In der folgenden Saison kehrte Vézina mit den wenigsten Gegentreffern an die Spitze der Liga zurück. Sein Durchschnitt von 1,97 Toren pro Spiel war das erste Mal, dass ein Torwart im Durchschnitt weniger als zwei Gegentore pro Spiel erzielt hatte. Mit weiteren dreizehn Siegen in der Saison 1923-24 erreichten die Kanadier die NHL-Playoffs, wo sie erneut auf die Ottawa Senators trafen. Diesmal gewannen die Canadiens die Serie, besiegten dann die Vancouver Maroons der PCHA, bevor sie zum ersten Mal seit fünf Jahren das Stanley-Cup-Finale erreichten. Im Spiel gegen die Calgary Tigers der Western Canada Hockey League gewannen Vézina und die Canadiens die beste von drei Serien zwei Spiele zu Null, da Vézina im zweiten Spiel ein Shutout verbuchte. Die Meisterschaft war für die Canadiens die erste als Mitglied der NHL und die zweite als Verein. Nach einer siebzehn siegreichen Saison 1924-25, in der Vézina gegen einen Durchschnitt von 1,81 Toren erneut die Führung in der Liga errang, erreichten die Canadiens das Stanley-Cup-Finale. Die Canadiens qualifizierten sich erst, nachdem die Hamilton Tigers, die regulären Meister der Saison, gesperrt wurden, weil sie sich weigerten, in den Playoffs zu spielen, wenn sie nicht mehr Geld erhielten. Gegen die Victoria Cougars verloren die Canadiens die Serie drei Spiele gegen eines.

Bei seiner Rückkehr nach Montreal zum Trainingslager für die Saison 1925-26 war Vézina merklich krank, obwohl er nichts darüber sagte. Zum Zeitpunkt des ersten Spiels der Canadiens am 28. November gegen die Pittsburgh Pirates hatte er innerhalb von sechs Wochen 35 Pfund abgenommen und hatte 102 Fahrenheit Fieber. Dennoch ging er auf das Eis und beendete das erste Drittel ohne ein Tor zu ermöglichen. Vézina begann in der Pause Blut zu erbrechen, bevor er zum Beginn des zweiten Drittels zurückkehrte. Dann brach er in seinem Torraum zusammen und verliess das Spiel, wobei der ehemalige Torwart der US-Olympiamannschaft, Alphonse Lacroix, seinen Platz einnahm.

Am Tag nach dem Spiel wurde bei Vézina Tuberkulose diagnostiziert, und ihr wurde empfohlen, nach Hause zurückzukehren. Am 3. Dezember machte er einen letzten Abstecher in die Umkleidekabine der Canadiens, um sich endgültig von seinen Mannschaftskameraden zu verabschieden. Dandurand würde Vézina später so beschreiben, dass er in seiner Ecke der Garderobe saß und "Tränen über seine Wangen rollten". Er betrachtete seine alten Polster und Schlittschuhe, die Eddie Dufour [der Trainer der Canadiens] in Georges' Ecke arrangiert hatte. Dann bat er um einen kleinen Gefallen - den Pullover, den er in der letzten Weltserie getragen hatte. Vézina kehrte mit seiner Frau Marie in seine Heimatstadt Chicoutimi zurück, wo er am 27. März 1926 in den frühen Morgenstunden im l'Hôtel-Dieu starb. Obwohl er während der gesamten Saison nur ein einziges Mal für die Canadiens spielte, zahlte die Mannschaft sein gesamtes Gehalt von 6.000 Dollar, was zeigt, wie wichtig Vézina für die Mannschaft gewesen war.

Als einer der besten Torhüter in der NHA und der frühen NHL führte Vézina die Kanadier zu fünf Stanley-Cup-Finals, wo sie zweimal den Cup gewannen. Sieben Mal in seiner Karriere hatte Vézina in der Liga, in der er spielte, die niedrigsten Tore gegen den Durchschnitt, und weitere fünf Mal hatte er den zweitbesten Durchschnitt. Seit seinem Eintritt bei den Canadiens im Jahr 1910 bis zu seinem Rücktritt 1925 verpasste Vézina nie ein Spiel oder ließ sich von einer anderen Person ersetzen. Er bestritt 328 reguläre Saisonspiele und weitere 39 Playoff-Spiele in Folge. Obwohl er den größten Teil seiner Karriere in einer Ära spielte, in der die Torhüter ihre Füße nicht zur Rettung verlassen konnten (die Regel wurde 1918 geändert), gilt Vézina als einer der größten Torhüter der Eishockeygeschichte; der Montreal Standard bezeichnete ihn in seinem Nachruf als "größten Torhüter der letzten zwei Jahrzehnte".

Vézina, der in Montreal sehr beliebt war, wurde oft als der beste Spieler auf dem Eis für die Canadiens angesehen und von seinen Mannschaftskameraden respektiert, die ihn als einen Führer der Mannschaft betrachteten. Wegen seiner kühlen Aktionen auf dem Eis wurde er als "le Concombre de Chicoutimi" (die "Gurke von Chicoutimi") bezeichnet und wegen seiner ruhigen Persönlichkeit auch als "l'Habitant silencieux" (der "stille Habitant", wobei Habitant ein Spitzname für die Canadiens ist). Oft saß er allein in einer Ecke der Garderobe der Mannschaft, rauchte Pfeife und las Zeitung. Als die Nachricht von Vézina's Tod bekannt wurde, würdigten Zeitungen in ganz Quebec den Torwart mit Artikeln über sein Leben und seine Karriere. Hunderte von katholischen Messen wurden zu Ehren der frommen Vézina abgehalten, und mehr als 1500 Menschen gingen zu seiner Beerdigung in die Kathedrale von Chicoutimi.

Ein weiteres Vermächtnis von Vézina war die nach ihm benannte Trophäe. Zu Beginn der Saison 1926-27 stifteten Leo Dandurand, Leo Letourneau und Joseph Cattarinich, Eigentümer der Montreal Canadiens, der NHL zu Ehren von Vézina die Vezina-Trophäe. Sie sollte dem Torhüter der Mannschaft verliehen werden, der in der regulären Saison die wenigsten Tore zuließ. Der erste Gewinner der Trophäe war der Nachfolger von Vézina im Tor für die Canadiens, George Hainsworth. Er gewann die Trophäe auch in den nächsten beiden Spielzeiten. 1981 änderte die NHL das Format für die Verleihung des Pokals und übergab ihn an den Torwart, der als bester der Liga gilt und von den NHL-Geschäftsführern ausgewählt wird. Die Hockey Hall of Fame wurde 1945 gegründet, und unter den ersten zwölf Einberufenen war Vézina. 1998 stand Vézina auf Platz 75 der Liste der 100 besten Hockeyspieler von The Hockey News. Zu Ehren des ersten Profisportlers, der aus Chicoutimi kam, benannte die Stadt ihre Hockeyarena 1965 in Centre Georges-Vézina um.

Regelmäßige Saison und Playoffs

• Die Statistiken der NHA stammen aus Trail of the Stanley Cup.
• Die NHL-Statistiken stammen von NHL.com.