Holismus ist die Idee, dass natürliche Systeme (physikalische, biologische, chemische, soziale, wirtschaftliche, mentale, sprachliche usw.) und ihre Eigenschaften als Ganzes und nicht als Ansammlungen von Teilen betrachtet werden sollten. Dazu gehört oft auch die Ansicht, dass Systeme irgendwie als Ganzes funktionieren und dass ihre Funktionsweise nicht vollständig nur in Bezug auf ihre Bestandteile verstanden werden kann.
Reduktionismus wird oft als das Gegenteil von Holismus angesehen. Der Reduktionismus in der Wissenschaft besagt, dass ein komplexes System durch die Reduktion auf seine grundlegenden Teile erklärt werden kann. Zum Beispiel sind die Prozesse der Biologie auf die Chemie reduzierbar und die Gesetze der Chemie werden durch die Physik erklärt.
Der Sozialwissenschaftler und Arzt Nicholas A. Christakis erklärt, dass "in den letzten Jahrhunderten das kartesianische Projekt in der Wissenschaft darin bestand, Materie in immer kleinere Teile zu zerlegen, um sie zu verstehen. Und das funktioniert bis zu einem gewissen Grad ... aber die Dinge wieder zusammenzusetzen, um sie zu verstehen, ist schwieriger und kommt typischerweise später in der Entwicklung eines Wissenschaftlers oder in der Entwicklung der Wissenschaft".