Über sein frühes Leben ist nichts bekannt. Es ist nicht einmal bekannt, ob "Howard Staunton" sein Geburtsname war. Stauntons Geburtsurkunde wurde nie gefunden; er behauptete 1810 als sein Geburtsjahr. Seine Eltern und sein Geburtsort sind unbekannt.
Am 23. Juli 1849 heiratete Staunton Frances Carpenter Nethersole, die aus einer früheren Ehe acht Kinder hatte.
Im Jahr 1849 registrierte Nathaniel Cook ein Schachsatzentwurf, und Jaques aus London erhielt die Herstellungsrechte. Staunton warb in seiner Schachkolumne Illustrated London News für das neue Set und wies darauf hin, dass die Figuren leicht identifizierbar, sehr stabil und gut aussehend seien. Zu Beginn wurde das Etikett für jede Schachtel von Staunton mit Tinte signiert; später wurde seine Unterschrift auf das Etikett von Jacques gedruckt. Jaques bezahlte ihn nicht nur für seine Unterschrift, sondern auch für die Stecker, die er in die Illustrated London News setzte. Jedes verkaufte Set brachte ihm eine Gebühr ein. Das Design wurde populär, und "Staunton-Muster"-Sets waren seither der Standard für Wettkampfveranstaltungen.
Erste Schritte im Schachspiel
Staunton war sechsundzwanzig, als er sich ernsthaft für das Schachspiel interessierte. Im Jahre 1838 spielte er viele Partien mit Captain Evans, dem Erfinder des Evans-Gambits, und verlor auch eine Partie gegen den deutschen Schachautor Aaron Alexandre. Bis 1840 hatte er sich ausreichend verbessert, um eine Partie gegen den deutschen Meister H.W. Popert zu gewinnen. Von Mai bis Dezember 1840 gab Staunton eine Schachkolumne für die New Court Gazette heraus. Danach wurde er Schachredakteur der Zeitschrift British Miscellany, und seine Schachkolumne entwickelte sich zu einer separaten Zeitschrift, der Chess Player's Chronicle, die Staunton bis Anfang der 1850er Jahre besaß und herausgab.
Anfang 1843 setzte sich Staunton in einer langen Reihe von Partien gegen John Cochrane, einen starken Spieler, durch. Etwas später im selben Jahr verlor er ein kurzes Spiel (2½-3½) in London gegen den französischen Gastspieler Saint-Amant, der zu dieser Zeit der beste französische Spieler war.
Staunton forderte Saint-Amant zu einem längeren Spiel heraus, das in Paris im Café de la Régence für einen Einsatz von 100 Pfund (entspricht heute etwa 75.000 Pfund) ausgetragen wurde. Staunton nahm Thomas Worrall und Harry Wilson als seine Assistenten mit nach Paris; dies ist der erste bekannte Fall, bei dem in einem Schachspiel Sekunden verwendet wurden. Staunton gewann eine Führung von sieben Spielen, kämpfte dann aber darum, diese zu halten, bevor er die Partie im Dezember 1843 mit 13-8 gewann (elf Siege, vier Unentschieden und sechs Niederlagen).
Saint-Amant wollte ein drittes Spiel, doch Staunton war zunächst nicht gewillt, da er während des zweiten Spiels Herzprobleme bekommen hatte. Nach einer langen, schwierigen Verhandlung, über die er in der Chronik der Schachspieler berichtete, reiste Staunton nach Paris, um im Oktober 1844 die dritte Partie anzutreten, doch er zog sich auf der Reise eine Lungenentzündung zu und starb fast; die Partie wurde verschoben und fand nie statt.
Mehrere moderne Kommentatoren betrachten Staunton nach seinem Sieg über Saint-Amant als De-facto-Weltmeister, obwohl es diesen Titel formal noch nicht gab.
Die englische Eröffnung, die so genannt wurde, weil Staunton sie gegen Saint-Amant spielte.
1845 begann Staunton eine Schachkolumne für die Illustrated London News, die zur einflussreichsten Schachkolumne der Welt wurde und die er für den Rest seines Lebens fortsetzte. Obwohl sich seine Artikel hauptsächlich auf das Spiel über das Brett konzentrierten, enthielt eine bedeutende Anzahl Fernschach. Einige verfolgten mit Begeisterung die Fortschritte vielversprechender Jugendlicher, darunter Paul Morphy. Staunton produzierte über 1.400 wöchentliche Artikel für die Illustrated London News.
Die erste Schachpartie per elektrischer Telegraf fand 1844 zwischen Washington und Baltimore statt. Im April 1845 reisten Staunton und Kapitän Kennedy nach Gosport, um zwei Partien per Telegraf gegen eine Gruppe in London zu spielen. Staunton zeigte ein langfristiges Interesse an dieser Lösung der Reiseschwierigkeiten und berichtete über Telegrafenspiele in der Illustrated London News. Im Jahr 1871 berechnete sein Bericht über eine Telegrafenpartie zwischen Sydney und Adelaide, dass die 74 Züge der längsten Partie insgesamt 220.000 Meilen zurückgelegt hatten (nicht viel weniger als die Entfernung zwischen Erde und Mond).
Im Jahr 1847 veröffentlichte Staunton sein berühmtestes Werk, The Chess-Player's Handbook, das noch immer im Druck ist. Es enthielt über 300 Seiten mit Eröffnungsanalysen und fast 100 Seiten mit Endspielanalysen. 1846 fand er noch Zeit für zwei Partien, wobei er zwei Profis bequem besiegte.
London 1851
Staunton schlug 1851 die Organisation des ersten internationalen Turniers überhaupt vor und übernahm dann die Führung bei der Organisation. Er war der Meinung, dass die Weltausstellung von 1851 eine einzigartige Gelegenheit bot, da die Schwierigkeiten, die die internationale Teilnahme blockierten, stark reduziert würden.
Das Komitee hatte auch ein "London Provincial Tournament" für andere britische Spieler organisiert und einige der Teilnehmer für die Teilnahme am Internationalen Turnier beworben, um die richtige Anzahl von Spielern für ein K.O.-Turnier zu erhalten.
Das Turnier war ein Erfolg, aber für Staunton persönlich enttäuschend; in der zweiten Runde schied er gegen Anderssen aus, der das Turnier überzeugend gewann, und im Play-off um Platz drei musste sich Staunton gegen Elijah Williams knapp geschlagen geben. Vielleicht hat sich Staunton überfordert, indem er sowohl als Konkurrent als auch als Sekretär des Organisationskomitees auftrat. 1852 veröffentlichte Staunton sein Buch "The Chess Tournament", in dem er ausführlich über die Anstrengungen berichtete, die erforderlich waren, um das Internationale Turnier in London stattfinden zu lassen, und in dem er alle Partien mit seinen Kommentaren zum Spiel vorstellte.
Der Londoner Schachklub, der sich mit Staunton und seinen Kollegen zerstritten hatte, organisierte ein Turnier, das einen Monat später stattfand, und verfügte über einen multinationalen Satz von Spielern, von denen viele am Turnier von Staunton teilgenommen hatten. Das Ergebnis war dasselbe - Anderssen gewann.
Mitte der 1850er Jahre erhielt Staunton einen Vertrag zur Herausgabe des Textes von Shakespeare. Diese Ausgabe erschien in Teilen von 1857 bis 1860; das Werk wurde in Rezensionen gelobt.
Morphie
Während Staunton mit der Shakespeare-Ausgabe beschäftigt war, erhielt er einen höflichen Brief vom New Orleans Chess Club, in dem er in diese Stadt eingeladen wurde, um Paul Morphy zu spielen, der den ersten amerikanischen Schachkongress gewonnen hatte. Staunton antwortete und dankte dem Club und Morphy "für die Ehre, die Ihre Wahl von mir als Gegner eines solchen Champions mit sich brachte". Staunton wies darauf hin, dass er seit mehreren Jahren nicht mehr an Wettkämpfen teilgenommen habe und sechs Tage in der Woche (an der Herausgabe von Shakespeare) arbeite, so dass er unmöglich für eine Partie über den Atlantik reisen könne. Er schrieb auch in der Illustrated London News, dass er
"durch mühsame literarische Beschäftigung gezwungen worden war, die Praxis des Schachspiels aufzugeben, jenseits des Genusses eines gelegentlichen Spiels... Wenn Herr Morphy - für dessen Geschick wir die lebhafteste Bewunderung hegen - den Wunsch hat, seine Sporen in der Schach-Ritterlichkeit Europas zu gewinnen, muß er von seinem beabsichtigten Besuch im nächsten Jahr profitieren; er wird dann in diesem Land, in Frankreich, in Deutschland und in Rußland, viele Champions treffen ... bereit, sein Können zu testen und seinem Können Ehre zu erweisen".
Der Schachhistoriker H.J.R. Murray schrieb, dass Stauntons Brief und Artikel als eine höfliche Ablehnung des Angebots hätten interpretiert werden müssen, dass Morphy sie jedoch anders interpretierte, und dass einer der Hauptgründe für seinen Besuch in Europa 1858 die Hoffnung war, eine Partie mit Staunton zu spielen. p415
Bei seiner Ankunft in England im Juni 1858 forderte Morphy Staunton prompt zu einem Spiel heraus. Zunächst lehnte Staunton Morphys Angebot mit der Begründung ab, die Herausforderung käme zu spät. Morphy gab die Verhandlungen nicht auf und drängte Staunton, zu spielen. Anfang Juli willigte Staunton ein, vorausgesetzt, man gäbe ihm Zeit, sich wieder in die Praxis zu versetzen, und vorausgesetzt, er könne all dies bewältigen, ohne den Veröffentlichungsvertrag für sein Shakespeare-Werk zu brechen. Anfang August schrieb Morphy und fragte Staunton, wann das Spiel stattfinden könne, und Staunton bat erneut um eine Verschiebung um einige Wochen. Kurz bevor Staunton von London nach Birmingham abreiste, veröffentlichte sein alter Feind George Walker einen Artikel, in dem er beschuldigt wurde, das Spiel auf unbestimmte Zeit verschieben zu wollen, und Staunton erhielt einen weiteren Brief von Morphy, der ihn drängte, ein Datum für das Spiel zu nennen. Staunton und Morphy trafen sich gesellschaftlich in Birmingham, und nach einer angespannten Diskussion erklärte sich Staunton bereit, Anfang November zu spielen. Im September druckte die Illustrated London News sowohl einen kostenlosen ganzseitigen Artikel über Morphy als auch eine lobende Erwähnung von ihm in ihrer Schachkolumne. Am 6. Oktober 1858 schrieb Morphy in Paris an Staunton einen offenen Brief, der auch an mehrere Publikationen verteilt wurde, in dem Morphy sich über Stauntons Verhalten beschwerte. Staunton antwortete am 9. Oktober und wiederholte die Schwierigkeiten, mit denen er konfrontiert war, nannte sie aber nun als Grund, die Partie abzusagen. Am 23. Oktober veröffentlichte Staunton seine gesamte Antwort zusammen mit einer Teilkopie von Morphys offenem Brief. Der Hauptkritikpunkt gegen Staunton war nie sein Versäumnis, gegen Morphy zu spielen. Wie Lord Lyttleton es in einem Brief an Morphy formulierte:
"Unter den allgemeinen Umständen des Falles denke ich, dass Herr Staunton das Spiel zu Recht abgelehnt hat... Ich kann nicht umhin zu denken, dass... dass Herr Staunton Ihnen das lange vor ihm gesagt haben könnte... Es scheint mir klar zu sein... dass Herr Staunton Ihnen allen Grund gegeben hat, anzunehmen, dass er in kurzer Zeit bereit sein würde, das Spiel zu spielen.....
Späteres Leben
Staunton schrieb die Schachkolumne in der Illustrated London News bis zu seinem Tod 1874 weiter und begrüßte neue Entwicklungen mit Begeisterung. Im Jahr 1860 veröffentlichte er Chess Praxis, eine Ergänzung zu seinem 1847 erschienenen Werk The Chess Player's Handbook. Das neue Buch widmete 168 Seiten der Präsentation vieler von Morphys Partien und lobte das Spiel des Amerikaners. Fünf Jahre später veröffentlichte Staunton Great Schools of England (1865), dessen Hauptthema die Geschichte der großen englischen öffentlichen Schulen war, das aber auch einige fortschrittliche Ideen präsentierte: Lernen kann nur dann erfolgreich stattfinden, wenn das aktive Interesse des Schülers geweckt wird; körperliche Bestrafung ist zu vermeiden und das Schwulsein sollte abgeschafft werden. Den größten Teil seines späteren Lebens verbrachte er damit, über Shakespeare zu schreiben, darunter: eine fotolithografische Reproduktion des 1600 Much Ado about Nothing von 1864 und des ersten Folios von Shakespeare von 1866. Er schrieb Artikel über unvermutete Verfälschungen von Shakespeares Text, die von 1872 bis zu seinem Tod veröffentlicht wurden. Alle diese Werke waren zu dieser Zeit hoch angesehen. Als er am 22. Juni 1874 plötzlich an einer Herzkrankheit starb, saß er an seinem Schreibtisch und schrieb einen dieser Artikel. Zur gleichen Zeit arbeitete er auch an seinem letzten Schachbuch, Chess: theory and practice, das 1876 posthum veröffentlicht wurde.
An seinem alten Wohnhaus 117 Lansdowne Road, London W11, hängt jetzt eine Gedenktafel. Im Jahr 1997 wurde ein Gedenkstein mit der Gravur eines Schachritters über seinem Grab auf dem Kensal Green Cemetery in London aufgestellt, das zuvor unmarkiert und vernachlässigt worden war.
