Eiszeit: Definition, Ursachen und Folgen vergangener Kälteperioden

Eiszeit erklärt: Ursachen, Verlauf und Folgen vergangener Kälteperioden – von Pleistozän bis Proterozoikum. Klima, Meeresspiegel und Gletscher verständlich.

Autor: Leandro Alegsa

14-03-2026 22:52

Eine Eiszeit ist eine Periode, in der die Temperatur des Erdklimas über lange Zeit deutlich niedriger liegt als heute. Dies führt zu einer Ausdehnung der kontinentalen Eisschilde, polaren Eisschilde und Gebirgsgletscher sowie zu einer Verlagerung von Vegetationszonen und Ökosystemen. Während einer Eiszeit nehmen vergletscherte Flächen und Meereis zu, die Temperaturoberflächen ändern sich und klimatische Zirkulationsmuster werden umgelenkt.

Eiszeit ist ein Begriff, der in der Paläoklimatologie häufig verwendet wird, um Perioden ausgedehnter Vereisung zu beschreiben, zum Beispiel im jüngeren Pleistozän. Wichtig ist die Unterscheidung zwischen einer langfristigen Eiszeit (ein „Eishaus“-Klima über Millionen Jahre) und den innerhalb einer solchen Eiszeit auftretenden kürzeren kalten Phasen (Glazialen) sowie den wärmeren Phasen dazwischen (Interglazialen). Wir wissen heute, dass es in der Vergangenheit mehrere große Eiszeiten gegeben hat; die ältesten und intensivsten Vereisungen traten im Proterozoikum auf, einschließlich der sogenannten „Snowball Earth“-Ereignisse, die vor der Ausbreitung komplexer mehrzelliger Eukaryoten stattfanden.

Ursachen von Eiszeiten

Eiszeiten entstehen nicht durch einen einzelnen Faktor, sondern durch das Zusammenwirken mehrerer Mechanismen:

Schwankungen der Erdumlaufbahn (Milanković-Zyklen): Änderungen in Exzentrizität, Neigung und Präzession der Erdachse verändern die Einstrahlung (Sonnenenergie) in verschiedenen Jahreszeiten und Breiten und können langfristige Abkühlungen einleiten.
Treibhauseffekt und atmosphärische Zusammensetzung: Geringere Konzentrationen von CO₂ und anderen Treibhausgasen verstärken Abkühlungen; umgekehrt kann ein Anstieg der Gase eine Eiszeit beenden.
Albedo-Feedback: Mehr Eis und Schnee reflektieren mehr Sonnenlicht, wodurch die Oberfläche weiter abkühlt und die Vereisung gefördert wird.
Plattentektonik und Gebirgsbildung: Lage der Kontinente (z. B. großer Landmassen an den Polen) und Hebung von Gebirgsketten beeinflussen Ozeanzirkulation, Niederschlag und langfristige CO₂-Speicherung in Silikatverwitterung.
Ozeanzirkulation und Meeresströmungen: Änderungen im Wärmetransport zwischen Äquator und Polen können regionale und globale Klimata verändern.
Vulkanismus und kurzzeitige Stoffeinträge: Große Vulkanausbrüche können durch Aerosole vorübergehende Abkühlungen auslösen; langfristig beeinflussen Vulkanemissionen die CO₂-Bilanz.

Folgen vergangener Kälteperioden

Eiszeiten haben weitreichende physische, ökologische und gesellschaftliche Folgen:

Meeresspiegel sinkt: Während starker Vereisungen wird Wasser in Eisschilden gebunden; der globale Meeresspiegel kann um über 100 Meter sinken (beispielsweise etwa 120–130 m während des Letzten Glazialen Maximums), wodurch Küstenlinien weit nach außen verlagert werden und Landbrücken (z. B. Beringia) entstehen.
Landschaftsformen: Vergletscherung hinterlässt Moränen, Drumlins, Karstreliefs, Fjorde, U‑förmige Täler und glaziale Sedimente; Flussläufe werden umgelenkt.
Permafrost und Böden: Umfangreiche Permafrostböden bilden sich, Böden werden eingeschränkt oder anders entwickelt; nach dem Rückzug der Gletscher tritt isostatische Hebung (Land hebt sich) auf.
Ökologie: Arten wandern, passen sich an oder sterben aus; Wald- und Graszonen verschieben sich, und viele heutige Artenverteilungen sind Folge vergangener Eiszeiten.
Menschliche Auswirkungen: Eiszeiten beeinflussten Migrationen, Siedlungsräume und die Entwicklung von Technologien; Landbrücken ermöglichten Wanderungen, während kalte, trockene Phasen Bevölkerungsdichten reduzierten oder genetische Flaschenhälse verursachten.

Beispiele und Zeiträume

Wichtige glaziale Ereignisse der Erdgeschichte (Auswahl):

Huronische Vereisung (vor ca. 2,4–2,1 Milliarden Jahren) – frühe großräumige Vergletscherung.
„Snowball Earth“ (Cryogenium im Neoproterozoikum) (ca. 720–635 Millionen Jahre) – möglicherweise nahezu komplette Vergletscherung der Erde.
Späte Paläozoische Eiszeiten (Carbon- und Perm-Zeitalter, ca. 360–260 Mio. Jahre) – ausgeprägte Vereisungen insbesondere auf der südlichen Hemisphäre.
Pleistozäneiszeiten (ca. 2,58 Mio. – 11.700 Jahre vor heute) – zahlreiche Glaziale und Interglaziale; das Letzte Glazialmaximum lag vor etwa 21.000 Jahren und prägte die heutige Landschaft stark.

Wie Forscher vergangene Eiszeiten untersuchen

Paläoklimatologen und Geowissenschaftler rekonstruieren frühere Kälteperioden mit Methoden wie:

Eisbohrkernen (zusammensetzung, Luftblasen, Isotopenverhältnisse)
Marine Sedimentbohrungen und Sauerstoff-Isotopenanalysen
Pollenanalysen (Palynologie) zur Bestimmung früherer Vegetation
Geomorphologische Kartierung von Moränen und anderen glazialen Formationen
Datierungsmethoden wie Radiokarbon-, Uran-Blei- oder Kosmogene Nuklide-Datierung

Gegenwart und Ausblick

Wir leben derzeit in einer warmen Zwischenphase (Interglazial) des Pleistozäns, dem Holozän. Natürliche Zyklen würden über lange Zeiträume wieder kältere Phasen ermöglichen, aber die gegenwärtige, rasche Erwärmung durch erhöhte CO₂- und andere Treibhausgasemissionen verändert die natürlichen Abläufe und kann das Timing und die Stärke zukünftiger Vereisungen erheblich beeinflussen.

Zusammenfassend sind Eiszeiten komplexe Klimaereignisse mit vielfältigen Ursachen und tiefgreifenden Folgen für Umwelt, Landschaft und Lebewesen. Ihre Erforschung hilft, Mechanismen des Klimas zu verstehen und die möglichen langfristigen Folgen heutiger Klimaänderungen abzuschätzen.

Temperatur-, CO2- und Staubschwankungen des Eiskerns von Wostok, Antarktis, während der letzten 400.000 Jahre

Vergletscherung der Nordhalbkugel

Etappen

Innerhalb einer Eiszeit gibt es Phasen. Die längeren Kaltphasen werden als Gletscher oder Eiszeiten bezeichnet. Die kürzeren Warmzeiten werden als Interglaziale bezeichnet. Die letzte Eiszeit endete vor etwa 11.000 Jahren, als das heutige Interglazial begann. Die Eisschilde Grönlands und der Antarktis existieren noch immer. Die letzten zwei Millionen Jahre waren die Eiszeit des Pleistozäns. Während der Gletscher bedecken große und dicke Eisschilde einen Großteil des nordamerikanischen und eurasischen Kontinents.

Viele Gletscherperioden, die in den letzten Millionen Jahren aufgetreten sind, treten anfänglich mit einer Häufigkeit von 40.000 Jahren auf, aber in jüngerer Zeit sind Eiszeiten mit einer Häufigkeit von 100.000 Jahren aufgetreten.

Fragen und Antworten

F: Was ist eine Eiszeit?

A: Eine Eiszeit ist eine Zeitspanne, in der das Klima der Erde sehr niedrige Temperaturen aufweist, was zur Ausdehnung der kontinentalen Eisschilde, der polaren Eisschilde und der Gebirgsgletscher führt.

F: Wie lautet die Definition von "Eiszeit" in der Paläoklimatologie?

A: In der Paläoklimatologie bezieht sich der Begriff 'Eiszeitalter' auf die Zeit der ausgedehnten Eisschilde im jüngsten Pleistozän.

F: Wie oft hat es in der Vergangenheit Eiszeiten gegeben?

A: Eiszeiten sind in der Vergangenheit mehrfach aufgetreten.

F: In welchem Zeitalter gab es die größte und längste Eiszeit?

A: Die größte und längste Eiszeit fand im Proterozoikum statt, bevor sich mehrzellige Eukaryoten entwickelten.

F: Was geschieht mit dem Meeresspiegel während der Eiszeiten?

A: Während der Eiszeiten sinkt der Meeresspiegel, da das Wasser von den großen Eisschilden an den Polen zurückgehalten wird.

F: Welche Faktoren beeinflussen, wie stark der Meeresspiegel während der Eiszeiten sinkt?

A: Das Ausmaß des Rückgangs des Meeresspiegels während der Eiszeiten hängt von verschiedenen Faktoren ab, zum Beispiel von der Dauer der Kälteperiode.

F: Was sind die Folgen von Eiszeiten?

A: Zu den Folgen von Eiszeiten gehören die Ausdehnung der Eisschilde, ein niedrigerer Meeresspiegel und kältere Temperaturen.

Suche in der Enzyklopädie