Ein Eisschild ist eine große Masse von Gletschereis, die eine Fläche von mehr als 50.000 Quadratkilometern (19.000 Quadratmeilen) bedeckt. Er kann auch als Kontinentalgletscher bezeichnet werden. Gegenwärtig gibt es auf der Welt zwei Eisschilde: in der Antarktis und in Grönland.
Eisschilde sind größer als Schelfeis oder Alpengletscher. Eismassen, die weniger als 50.000 km2 bedecken, werden als Eiskappen bezeichnet. Das Eis in einer Eiskappe stammt in der Regel von einer Reihe von Gletschern, die in sie abfließen.
Der antarktische Eisschild ist die größte einzelne Eismasse der Erde. Er bedeckt eine Fläche von fast 14 Millionen km2 und enthält 30 Millionen km3 Eis. Etwa 90% des Süßwassers auf der Erdoberfläche sind in diesem Eisschild enthalten. Würde alles davon schmelzen, würde der Meeresspiegel um 58 Meter ansteigen. Das Inlandeis bildete sich erstmals im frühen Oligozän. Es zog sich zurück und rückte viele Male vor, bis es im Pliozän fast die gesamte Antarktis besetzte.
Das grönländische Inlandeis bedeckt etwa 82% der Fläche Grönlands. Satellitenbilder der NASA zeigen, dass es jedes Jahr mit einer Rate von etwa 239 Kubikkilometern (57,3 Kubikmeilen) schmilzt. Würde das gesamte Eis schmelzen, würde der Meeresspiegel um 7,2 Meter ansteigen. Der Eisschild entwickelte sich erst im späten Pliozän, aber anscheinend sehr schnell. Dies hatte den ungewöhnlichen Effekt, dass Fossilien von Pflanzen, die einst auf dem heutigen Grönland wuchsen, viel besser erhalten blieben als bei dem sich langsam bildenden antarktischen Eisschild.
