Snowball Earth oder Icehouse Earth bezieht sich auf Zeiten, in denen die Erdoberfläche fast oder vollständig gefroren war. Das Vorkommen von Schneeballerden (oder Slushball-Erden) ist immer noch umstritten, aber es ist heute wahrscheinlich, dass es in Zeiten des Proterozoikums zu einer weit verbreiteten Vergletscherung kam. Was immer noch umstritten ist, ist die Frage, wie weit diese Vergletscherungen verbreitet waren. Befürworter behaupten, die Theorie erkläre Sedimentablagerungen eiszeitlichen Ursprungs in tropischen Breiten und andere rätselhafte Merkmale der geologischen Aufzeichnung. Die Gegner ziehen nicht dieselben Schlüsse aus den geologischen Beweisen und bezweifeln die geophysikalische Machbarkeit eines mit Eis oder Schneematsch bedeckten Ozeans.
Schneeball Erde
Paläoproterozoikum
- Huronische Vergletscherung vor 2.400 - 2.100 Millionen Jahren (mya)
Die Schneeball-Erde-Hypothese erklärt die glazialen Ablagerungen in der Huronen-Supergruppe von Kanada. Der paläomagnetische Nachweis, der auf Eisschilde in niedrigen Breiten hindeutet, ist umstritten. Die glazialen Sedimente der Makganyene-Formation Südafrikas sind etwas jünger als die huronischen glazialen Ablagerungen (~2,25 Milliarden Jahre alt) und wurden in tropischen Breiten abgelagert. Möglicherweise hat der Aufstieg von freiem Sauerstoff, der in diesem Teil des Paläoproterozoikums stattfand, durch Oxidation Methan in der Atmosphäre entfernt. Da die Sonne zu dieser Zeit deutlich schwächer war, könnte das Erdklima auf Methan, ein starkes Treibhausgas, angewiesen gewesen sein, um die Oberflächentemperaturen über dem Gefrierpunkt zu halten. In Abwesenheit dieses Methan-Treibhauses stürzten die Temperaturen ab, und es hätte ein Schneeball-Ereignis eintreten können.
Neoproterozoikum
- Kaigas-Eiszeit 825 - 730 mya
- Sturtianische Eiszeit 720 - 635 mya
- Marinoische Eiszeit 650 - 635 mya
Im späten Neoproterozoikum gab es drei oder vier bedeutende Eiszeiten. Von diesen war die marinoische Eiszeit die bedeutendste, und auch die Vereisung der Sturtians war wirklich weit verbreitet. Beide lagen in der Kryogenzeit, also vor dem Ediakaran. Die eine Million Jahre währende Vergletscherung des Gaskiers führte nicht zu einer globalen Vergletscherung, obwohl sie wahrscheinlich so intensiv war wie die späte Vergletscherung des Ordoviziums. Der Status der Kaigas-Vereisung oder des "Abkühlungsereignisses" ist unklar. Einige erkennen sie nicht als eiszeitlich an, und andere glauben, dass es sich tatsächlich um eine dritte Eiszeit handeln könnte. Sie war sicherlich weniger bedeutend als die Sturz- oder Marino-Gletscher und wahrscheinlich nicht von globalem Ausmaß. Es gibt Hinweise darauf, dass die Erde während des Neoproterozoikums eine Reihe von Vereisungen erlebt hat.