Die Sowjetunion stellte sich auf die Seite der Bangladescher und unterstützte während des Krieges die indische Armee und Mukti Bahini. Die Sowjets waren der Meinung, dass die Unabhängigkeit Bangladeschs die Position seiner Rivalen - der Vereinigten Staaten und Chinas - schwächen würde. Die UdSSR gab Indien die Zusicherung, dass es im Falle einer Konfrontation mit den Vereinigten Staaten oder China Gegenmaßnahmen ergreifen würde. Diese Zusicherung wurde in dem im August 1971 unterzeichneten indisch-sowjetischen Freundschaftsvertrag verankert.
Die Vereinigten Staaten unterstützten Pakistan politisch und mit Lieferungen. Präsident Richard Nixon und sein Außenminister Henry Kissinger befürchteten eine sowjetische Expansion nach Süd- und Südostasien. Pakistan war ein enger Verbündeter der Volksrepublik China, mit der Nixon über eine Annäherung verhandelt hatte. Nixon hatte geplant, China im Februar 1972 zu besuchen. Nixon befürchtete, dass eine indische Invasion in Westpakistan den Sowjets die Kontrolle über die Region geben würde. Sie würde die globale Position der Vereinigten Staaten und die regionale Position von Amerikas neuem stillschweigenden Verbündeten, China, ernsthaft untergraben. Um China die Gutgläubigkeit der Vereinigten Staaten als Verbündeten zu demonstrieren, schickte Nixon Militärgüter nach Pakistan und leitete sie über Jordanien und den Iran weiter, während er gleichzeitig China ermutigte, seine Waffenlieferungen an Pakistan zu erhöhen. Die Regierung Nixon ignorierte auch Berichte über die "völkermörderischen" Aktivitäten der pakistanischen Armee in Ostpakistan, insbesondere das Bluttelegramm. Dies führte zu weit verbreiteter Kritik und Verurteilung sowohl im Kongress als auch in der internationalen Presse. Die Vereinigten Staaten brachten eine Resolution in den UN-Sicherheitsrat ein, in der ein Waffenstillstand und der Abzug der Streitkräfte durch Indien und Pakistan gefordert wurde. Die Sowjetunion legte ihr Veto ein. In den folgenden Tagen versuchten Nixon und Kissinger, Indien zum Rückzug zu bewegen, doch es gelang ihnen nicht.
Präsident Nixon forderte den Iran und Jordanien auf, ihre F-86, F-104 und F-5 Kampfflugzeuge zur Unterstützung Pakistans zu schicken.
Als die Niederlage Pakistans im östlichen Sektor sicher schien, entsandte Nixon eine Trägerkampfgruppe unter Führung des Flugzeugträgers USS Enterprise in den Golf von Bengalen. Die Enterprise und ihre Begleitschiffe trafen am 11. Dezember 1971 auf der Station ein. Einem russischen Dokumentarfilm zufolge entsandte das Vereinigte Königreich eine Trägerkampfgruppe unter Führung des Flugzeugträgers HMS Eagle in den Golf von Bengalen.
Am 6. und 13. Dezember schickte die sowjetische Marine zwei Gruppen von Kreuzern und Zerstörern und ein mit Atomraketen bewaffnetes U-Boot von Wladiwostok aus; sie zogen vom 18. Dezember 1971 bis zum 7. Januar 1972 die U.S. Task Force 74 in den Indischen Ozean. Die Sowjets besaßen auch ein Atom-U-Boot, um bei der Abwehr der Bedrohung durch die USS Enterprise Task Force im Indischen Ozean zu helfen.
