Die Interstate 81 ist ein Nord-Süd-Zwischenstaat im Osten der Vereinigten Staaten. Er verläuft von Dandridge, Tennessee, im Süden bis Wellesley Island, New York, im Norden; die Gesamtstrecke beträgt etwa 854,89 Meilen (1.375,81 km). Sie folgt den Appalachen auf fast ihrer gesamten Länge.

Die Interstate 81 beginnt in Tennessee an der Interstate 40 in Dandridge. Die Route folgt auf einem großen Teil ihrer Strecke durch Tennessee und Virginia den Appalachian Mountains und bedient dabei Städte wie die Partnerstädte Bristol, Tennessee und Bristol, Virginia, Roanoke, Blacksburg, Lexington, Staunton, Harrisonburg und Winchester. In Harrisonburg führt die I-81 durch den Campus der James Madison University. Sie folgt ihrem älteren Pendant, der U.S. Route 11, auf ihrer gesamten Länge in Virginia.

Die Interstate 81 fährt kurzzeitig in den östlichen Pfannenstiel von West Virginia ein und bedient die Stadt Martinsburg. Dann durchquert sie den Bundesstaat Maryland an einer ihrer schmalsten Stellen und führt durch die "Hub City" Hagerstown, wo sie viele andere Routen kreuzt.

Die Interstate 81 bildet einen wichtigen Nord-Süd-Korridor durch den Bundesstaat Pennsylvania und bedient die Bezirke Chambersburg und Carlisle, wo sie auf die Pennsylvania Turnpike trifft. Die I-81 hat jedoch keinen direkten Autobahnknotenpunkt (Autofahrer müssen für die Verbindung die US 11 benutzen). Um die Hauptstadt Harrisburg herum bildet die Route den nordöstlichen Abschnitt des Capital Beltway von Pennsylvania. Die Route verläuft dann in nordöstlicher Richtung zum Wyoming Valley, wo sie die Städte Wilkes-Barre und Scranton bedient, und führt dann nach Norden durch die Region Endless Mountains zur Staatsgrenze. Obwohl sie als Nord-Süd-Autobahn gekennzeichnet ist, verläuft sie im gesamten Bundesstaat deutlich in nordöstlich-südwestlicher Richtung und gelegentlich in ostwestlicher Richtung.

Die Interstate 81 erreicht den Bundesstaat New York bei Binghamton. Sie folgt der U.S.-Route 11 in Nord-Süd-Richtung durch weite Teile des Staates. Sie bedient die Städte Syrakus (wo sie den New York State Thruway kreuzt) und Watertown. Die Route endet an der kanadischen Grenze an der Thousand Islands Bridge, wo sie den St. Lawrence River überquert und als kurzes Verbindungsstück, den Highway 137, weiterführt, der den Thousand Islands Parkway und den Highway 401 bedient.

Die Interstate 81 Corridor Coalition, eine Sechs-Länder-Koalition, wurde organisiert, um Fragen entlang der Interstate 81 zu behandeln, wie z.B. Lastwagenverkehr und Luftverschmutzung. Seit dem 15. Oktober 2008 ist diese Kommission zweimal zusammengetreten.