John Wilkes Booth – Lincolns Attentäter: Biografie, Attentat & Folgen

Booth wurde in den 1850er Jahren politisch aktiv und trat der Know-Nothing Party bei, einer Gruppe, die sich dafür einsetzte, dass weniger Einwanderer in die Vereinigten Staaten kamen. Booth befürwortete nachdrücklich die Sklaverei. 1859 schloss er sich einer Firma in Virginia an, die bei der Gefangennahme von John Brown nach dessen Überfall auf Harpers Ferry half. Booth beobachtete Browns Hinrichtung.

Während des Bürgerkriegs arbeitete Booth als Geheimagent der Konföderation. Er traf sich häufig mit den Leitern des Geheimdienstes, Jacob Thompson und Clement Clay, in Montreal.

Im Sommer 1864 begann Booth Pläne zur Entführung von Abraham Lincoln zu schmieden. Der Plan sah vor, Lincoln nach Süden nach Richmond zu bringen, wo er bis zum Austausch gegen konföderierte Kriegsgefangene festgehalten werden sollte. Booth rekrutierte Freunde und bekannte Sympathisanten aus dem Süden für seine Mission, darunter die acht Personen, die 1865 von der Militärkommission vor Gericht gestellt wurden. Einige, die sich seinen Überzeugungsbemühungen widersetzten, wie der Schauspieler Samuel Chester, wurden wichtige Regierungszeugen im Prozess.

Am 4. März 1865 nahm Booth an der zweiten Amtseinführung Lincolns als Präsident teil, wie auf den an diesem Tag aufgenommenen Fotos zu sehen ist. Am 15. März trafen sich Booth und die meisten seiner Mitverschwörer in einem Restaurant drei Blocks vom Ford's Theatre, um die Entführung zu planen. Bald darauf erfuhr Booth, dass der Präsident am 17. März im Campbell Hospital am Stadtrand von Washington eine Matinee-Vorstellung von Still Waters Run Deep besuchen würde. Dies, so entschied er, sei die perfekte Gelegenheit für eine Entführung, und Booth entwickelte nach Angaben von John Surratt-Booth einen Plan, um Lincolns Wagen auf dem Weg zum Theaterstück abzufangen. Booths Pläne wurden jedoch gestoppt, als der Präsident seine Pläne änderte und beschloss, stattdessen mit dem 140. Indiana-Regiment zu sprechen und eine erbeutete Flagge zu präsentieren.

Booths nächster Plan war die Entführung des Präsidenten bei einer zukünftigen Aufführung im Ford's Theatre (wo der Schauspieler mehrere Freunde hatte). Dieser Plan fand nicht die Unterstützung einiger seiner Mitverschwörer, die ihn als undurchführbar abtaten.

Nach dem Fall der konföderierten Hauptstadt Richmond (4. April) und General Lees großangelegter Kapitulation der konföderierten Streitkräfte (9. April) beschloss Booth, Lincoln zu ermorden, anstatt ihn zu entführen. Nach Angaben von Booth' ehemaligem Freund Louis Weichmann könnte Booth die Entscheidung getroffen haben, den Präsidenten zu töten, nachdem er Lincoln am 11. April in einer Rede gehört hatte, in der er zum Negerwahlrecht aufrief. Weichmann sprach mit Booth über seine Sichtweise der Rede des Präsidenten:

"Ich hatte Mr. Lincoln noch nie aus der Nähe gesehen, und ich wusste, dass er ein großer Mann war, aber nichts hätte mich auf seinen Anblick vorbereiten können. Er hatte einen langen Schatten. Und seine Arme berührten sich, wenn er an der Seite lag, in der Nähe seiner Knie. Sehr professionell sagte er, dass es niemals ein Wahlrecht aufgrund von Unterschieden im Aussehen der Menschen geben würde. Daraufhin drehte sich Booth zu uns beiden um und sagte: "Das bedeutet Nigger-Staatsbürgerschaft. Bei Gott, ich werde ihn jetzt durchstellen!"

Am 14. April 1865, während er seine Post im Ford's Theatre in Washington, D.C. abholte, entdeckte Booth, dass Lincoln an diesem Abend mit seiner Frau dort ein Theaterstück besuchen würde. Booth kannte das Stück gut. Booth traf sich mit seinen Mitverschwörern und schmiedete einen Plan zur Ermordung von Präsident Lincoln, Vizepräsident Johnson, Außenminister Seward und möglicherweise General Grant - alle gegen 10.15 Uhr an diesem Abend. Am Nachmittag bereitete Booth ein Guckloch in den Balkonraum vor, den die Präsidentschaftspartei nutzen würde. Während der Aufführung betrat Booth leise den unbewachten Balkonraum. Um 22:15 Uhr feuerte Booth, einer Linie des Stücks folgend, von der er wusste, dass sie ihn zum Lachen bringen würde, aus nächster Nähe eine Pistole in den Hinterkopf von Lincoln ab. Booth entkam, indem er vom Balkon auf die Bühne sprang, wo er den Zuschauern eine Triumphallinie zurief. Während des Sprungs brach er sich das Bein, entkam aber durch die Hintertür und auf sein Pferd.

Der tödlich verwundete Lincoln wurde über die Straße zum Petersen-Haus getragen, wo er am nächsten Morgen starb. Ein Mitverschwörer griff Außenminister Seward in der Nacht vom 14. auf den 14. mit einem Messer an, aber Seward überlebte den Angriff. Der Verschwörer, der den Angriff auf Vizepräsident Johnson plante, zog das Komplott nicht zu Ende.

Booth floh mit einem Komplizen nach Süden durch Maryland nach Virginia. Eine Truppe der Armee holte ihn am 26. April ein. Sein Komplize kapitulierte, aber Booth weigerte sich. Er starb durch Schüsse, die während seiner Gefangennahme abgefeuert wurden. Booth schrie: "Ich lasse mich nicht lebend fangen! Die Kugel traf Booth in den Hinterkopf hinter seinem linken Ohr, durchschlug seinen Hals und ging in die Scheune. Ein leiser Schmerzensschrei, wie er von einer plötzlichen Drosselung herrührt, kam vom Attentäter, und er stürzte kopfüber zu Boden. Corbett und die anderen Mörder bemerkten ein Gefühl poetischer oder kosmischer Gerechtigkeit, als Lincoln und Booth jeweils um die gleiche Stelle des Kopfes herum erschossen wurden. Und der Schaden an Booth war nicht weniger schwer als der an Lincoln: Die Kugel hatte drei Wirbel durchbohrt und sein Rückenmark teilweise durchtrennt, wodurch er gelähmt wurde. Auch ihr Zustand war anders, wie Mary Clemmer Ames zusammenfasste: "Die Kugeln drangen an fast der gleichen Stelle in den Schädel eines jeden ein, aber der trillernde Unterschied machte einen unermesslichen Unterschied in den Leiden der beiden. Mr. Lincoln war sich aller Schmerzen nicht bewusst, während sein Mörder so exquisite Qualen erlitt, als wäre er auf einem Rad gebrochen worden". Ein Soldat goss ihm Wasser in den Mund, das er sofort wieder ausspuckte, unfähig zu schlucken. Die Schusswunde hinderte ihn daran, etwas von der Flüssigkeit zu schlucken. Mit schwacher Stimme bat Booth um Wasser, und Conger und Baker gaben es ihm. Er bat sie, ihn umzudrehen und ihn mit dem Gesicht nach unten zu drehen. Conger hielt das für eine schlechte Idee. Dann drehte er mich wenigstens auf die Seite, flehte der Attentäter. Das taten sie auch, aber Conger sah, dass dieser Schritt Booths Leiden nicht linderte. Baker bemerkte es auch: "Er schien extreme Schmerzen zu erleiden, wann immer er bewegt wurde... und wiederholte mehrmals: 'Töte mich.'" Bei Sonnenaufgang blieb Booth in quälendem Schmerz. Sein Puls wurde schwächer, als seine Atmung immer mühsamer und unregelmäßiger wurde. Im Todeskampf, unfähig, seine Glieder zu bewegen, bat er einen Soldaten, seine Hände vor seinem Gesicht zu heben, und flüsterte, während er sie ansah: "Nutzlos ... Nutzlos". Dies waren seine letzten Worte. Ein paar Minuten später begann Booth nach Luft zu schnappen, als seine Kehle weiter anschwoll, dann gab es einen Schauer und ein Glucksen und sein Körper zitterte, bevor Booth an Erstickung starb - er erstickte buchstäblich.

Corbett behauptete, dass er nicht vorhatte, Booth zu töten, sondern lediglich eine behindernde Wunde zufügen wollte, aber entweder rutschte ihm das Ziel ab oder Booth bewegte sich in dem Moment, in dem Corbett abdrückte.