National Science Foundation (NSF) ist eine unabhängige US-Regierungsbehörde, die Forschung und Bildung in naturwissenschaftlichen und ingenieurwissenschaftlichen Bereichen fördert. Die Stiftung unterstützt insbesondere die Grundlagenforschung und die Ausbildung in allen nicht‑medizinischen Bereichen der Wissenschaft und der Technik in den Vereinigten Staaten. Ihr medizinisches Pendant sind die National Institutes of Health.

Aufgaben und Tätigkeitsbereiche

  • Förderung von Grundlagenforschung: Finanzierung von Forschungsprojekten an Hochschulen, Forschungseinrichtungen und in kleineren Projekten.
  • Ausbildung und Nachwuchsförderung: Unterstützung von Studiengängen, Stipendien und Programmen zur Ausbildung von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern.
  • Aufbau und Betrieb von Forschungsinfrastruktur: Bereitstellung von Mitteln für Großgeräte, Rechenzentren und längerfristige Programme.
  • Interdisziplinäre Programme: Förderung wissenschaftlicher Zusammenarbeit über Fachgrenzen hinweg, etwa zwischen Natur‑, Ingenieur‑ und Sozialwissenschaften.
  • Wissenschaftspolitik und Begutachtung: Entwicklung von Förderstrategien und Sicherstellung von Qualität durch Peer-Review-Verfahren.

Haushalt und Umfang

Die Höhe des Budgets variiert von Jahr zu Jahr. Für das Haushaltsjahr 2010 wurde ein Betrag von etwa 6,87 Milliarden US‑Dollar ausgewiesen. Die NSF finanziert einen bedeutenden Anteil der staatlich unterstützten Grundlagenforschung an US‑Hochschulen – in der Größenordnung von etwa einem Fünftel aller staatlich geförderten Studien in diesen Bereichen. In bestimmten Disziplinen ist die NSF die wichtigste Bundesquelle für Forschungsförderung, darunter:

Organisation und Leitung

Leitend verantwortlich sind der Direktor und der stellvertretende Direktor der NSF sowie das National Science Board (NSB). Die wichtigsten Merkmale der Governance sind:

  • Der Direktor, der stellvertretende Direktor und die 24 Mitglieder des NSB werden vom Präsidenten der Vereinigten Staaten ernannt und müssen vom Senat der Vereinigten Staaten bestätigt werden.
  • Der Direktor ist für Verwaltung, Strategie, Budgetierung und das tägliche Geschäft verantwortlich.
  • Das NSB legt die allgemeine Politik fest, überwacht die wissenschaftliche Ausrichtung und tritt in der Regel mehrmals jährlich zusammen.

Förderverfahren und Instrumente

  • Projektförderung: Einzelprojekte und kollaborative Forschungsvorhaben werden in der Regel über Wettbewerbsverfahren und Peer‑Review ausgewählt.
  • Einzelstipendien und Graduate‑Support: Unterstützung für Studierende und Postdoktoranden zur Ausbildung des wissenschaftlichen Nachwuchses.
  • Zentren und Großgeräte: Langfristige Programme zur Finanzierung von Forschungszentren, Laborausstattung und Recheninfrastruktur.
  • Intersektorale Kooperationen: Förderprogramme, die Hochschulen, Industrie und staatliche Partner verbinden, um wissenschaftliche Erkenntnisse in Anwendung zu bringen.

Bedeutung und Einordnung

Die NSF spielt eine zentrale Rolle im US‑Wissenschaftssystem, vor allem bei der Förderung grundlegender Forschung außerhalb des medizinischen Bereichs. Durch die Vergabe von Wettbewerbsfördermitteln und die Unterstützung von Forschungsinfrastruktur trägt die Stiftung zur wissenschaftlichen Exzellenz und zur Ausbildung von Fachkräften bei. Gleichzeitig ist die NSF eine von mehreren Stellen der Forschungsförderung; die Zuständigkeiten sind thematisch gegliedert und ergänzen die Aufgaben anderer Agenturen.

Kurze historische und praktische Hinweise

  • Gegründet als Bundesbehörde mit dem Ziel, Wissenschaft und Technik zu stärken und wissenschaftlichen Fortschritt zu fördern.
  • Förderentscheidungen basieren überwiegend auf fachlicher Begutachtung und den erwarteten wissenschaftlichen Auswirkungen.
  • Die konkrete Ausgestaltung von Programmen und das Jahresbudget werden durch den Kongress und die Exekutive bestimmt und können sich im Zeitverlauf ändern.