Im Griechenland des 5. Jahrhunderts v. Chr. war Athen die größte Seemacht und Sparta die größte Landmacht.
In der ersten Phase, dem Archidamischen Krieg, startete Sparta wiederholte Invasionen in Attika, während Athen seine Seeherrschaft ausnutzte, um die Küste des Peloponnes zu überfallen und zu versuchen, Anzeichen von Unruhen in seinem Reich zu unterdrücken.
Diese Periode des Krieges endete 421 v. Chr. mit der Unterzeichnung des Friedens von Nikias. Dieser Vertrag wurde jedoch bald durch erneute Kämpfe auf dem Peloponnes untergraben. 415 v. Chr. entsandte Athen eine große Truppe, die von Alcibiades organisiert wurde, um Syrakus auf Sizilien anzugreifen. Der Angriff scheiterte 413 v. Chr. mit der Zerstörung der gesamten Truppe.
Die letzte Phase des Krieges wird als Dekeleanischer Krieg oder Ionischer Krieg bezeichnet. In dieser Phase unterstützte Sparta, das nun von Persien unterstützt wird, Aufstände in den Athener Untertanenstaaten in der Ägäis und in lonien, wodurch das Athener Reich untergraben wurde. Schließlich verlor Athen seine Vormachtstellung auf See. Die Zerstörung der athenischen Flotte in einer Schlacht 405 v. Chr. beendete den Krieg, und Athen kapitulierte im folgenden Jahr.
