Die Ordnung der Piciformes umfasst etwa 67 lebende Gattungen mit etwas mehr als 400 Arten, von denen die Picidae (Spechte und Verwandte) etwa die Hälfte ausmachen. Fast alle leben in Wäldern (arboreal).
Im Allgemeinen sind die Piciformes insektenfressend, obwohl die Barben und Tukane hauptsächlich Früchte fressen und die Honeyguides unter den Vögeln einzigartig bei der Verdauung von Bienenwachs sind (obwohl Insekten den größten Teil ihrer Nahrung ausmachen).
Fast alle Piciformes haben papageienähnliche Zygodaktylusfüße - zwei Zehen vorn und zwei hinten, eine Anordnung, die offensichtliche Vorteile für Vögel hat, die einen Großteil ihrer Zeit auf Baumstämmen verbringen. Eine Ausnahme bilden einige wenige Arten von Dreizehenspechten. Abgesehen von den Jacamars haben Piciformes in jedem Alter keine Daunenfedern, sondern nur echte Federn. Ihre Größe reicht vom rötlichen Piculet mit einer Länge von 8 Zentimetern und einem Gewicht von 7 Gramm bis zum Toco-Tukan mit einer Länge von 63 Zentimetern und einem Gewicht von 680 Gramm. Alle nisten in Hohlräumen (Löchern) und haben in ihrem Inneren Jungtiere, d.h. sie müssen sich lange Zeit um ihre Küken kümmern.