Ein Kunststoff ist ein Material, das seine Form verändern kann. Viele Dinge werden aus Kunststoff hergestellt, meist weil es einfach ist, sie in die richtige Form zu bringen. Es gibt viele Arten von Kunststoffen. Manche lassen sich nur frisch in Form bringen, dann werden sie hart. Andere sind thermoplastisch und können durch Erhitzen erweicht werden. Diese Kunststoffe können für den 3D-Druck verwendet werden, da der Kunststoff weich genug wird, um sich in verschiedene Formen zu formen, und dann wieder hart wird, wenn sie abkühlen.
Die meisten Kunststoffe sind künstlich hergestellt; sie kommen in der Natur nicht vor. Der Prozess der Herstellung von Kunststoffen ist in der Regel recht kompliziert. Die meisten Materialien, die als Kunststoff bezeichnet werden, sind Polymere. Polymere sind lange Ketten aus aneinander gebundenen Atomen. Bei den meisten Kunststoffen besteht die lange Kette aus einer Kette von Kohlenstoffatomen, an die weitere Atome gebunden sind. Die verschiedenen Atome sowie die Form und Länge der Ketten verändern das Aussehen und die Funktionsweise des Kunststoffs.
Die Menschen experimentierten sehr lange mit Kunststoffen auf der Basis natürlicher Polymere. Alexander Parkes, ein englischer Erfinder (1813-1890), schuf 1855 eine frühe Form von Kunststoff. Er war hart, aber flexibel und transparent. Er nannte ihn "Parkesine", aber heute heißt er "Celluloid".
Altkunststoffe werden in der Regel weggeworfen und auf Deponien entsorgt. Einige Kunststoffe setzen beim Erhitzen giftige Dämpfe frei. Einige Kunststoffe werden recycelt, damit sie nicht zu Abfall werden. Einigen Kunststoffen werden andere Materialien hinzugefügt, wie z.B. Glas, weil sie den Kunststoff stärker und steifer machen.
Kunststoffe sind meist Petrochemikalien, die aus Erdgas oder aus Erdöl, einer Ölsorte, hergestellt werden. Chemieingenieure raffinieren das Erdöl, das einen Erhitzungsprozess durchläuft. Dabei entstehen Ethylen und Propylen, die die chemischen Bausteine für viele Kunststoffe sind. Diese Chemikalien werden dann mit anderen Chemikalien kombiniert, um ein Polymer herzustellen.
Heute werden einige dieser Kunststoffe auch ohne Öl hergestellt. Stattdessen werden andere Quellen wie Pflanzen und Bakterien zur Herstellung des Kunststoffs verwendet. Diese Kunststoffe werden als Biokunststoffe bezeichnet. Sie sind nützlich, weil sie von anderen Bakterien gefressen werden können, anstatt sie wegzuwerfen.
