Bei einer chemischen Reaktion wird der langsamste Schritt als ratenbestimmender Schritt bezeichnet. Dies ist der Schritt, für den der Übergangszustand die höchste Energie hat. Er kann als der schwierigste Schritt angesehen werden. Es ist auch der Schritt, der zur Berechnung der Aktivierungsenergie verwendet werden muss.
Bei der Untersuchung eines Reaktionsmechanismus ist es sehr wichtig zu wissen, welcher Schritt ratenbestimmend ist. Denn wenn dieser Schritt geändert wird, kann die Reaktion viel schneller ablaufen. Dies kann z.B. durch Verwendung eines anderen Reagenzes oder durch Änderung der Temperatur oder des Drucks geschehen. Die Änderung der Bedingungen für einen anderen Schritt des Mechanismus wird die Gesamtgeschwindigkeit der Reaktion überhaupt nicht verändern.
In der Ratengleichung, die eine Gleichung zur Berechnung der Reaktionsgeschwindigkeit aus der Molekülkonzentration ist, ist in der Regel nur der ratenbestimmende Schritt wichtig.