Das Rotavirus ist ein Virus, das Durchfall verursacht. Meistens erkranken nur Kinder, die jünger als fünf Jahre alt sind. Die Anzeichen der Krankheit sind schwerer Durchfall und Erbrechen, die plötzlich einsetzen und zwei bis drei Tage andauern. Auch bei Tieren verursacht das Rotavirus Durchfall. Ein Impfstoff, der verhindert, dass Kinder an der Krankheit erkranken, ist in vielen Ländern erhältlich.
Wie die meisten Viren bestehen Rotaviren aus RNA und Protein. Die RNA trägt die Gene, die zur Herstellung weiterer Rotaviren verwendet werden. Sie werden Rotaviren genannt, weil sie manchmal wie kleine Räder aussehen und "rota" das lateinische Wort für "Rad" ist. Rotaviren gelangen durch den Mund in den Körper und sind in der Luft nicht vorhanden wie die Viren, die Erkältungen verursachen. Die Krankheit wird am häufigsten durch schmutzige Hände und Kochutensilien verbreitet, aber die Viren können Wasser verunreinigen. Rotaviren sind sehr klein. Sie sind viel kleiner als Bakterien und können nur mit einem Elektronenmikroskop gesehen werden.
Kinder, die nicht geimpft wurden, infizieren sich in der Regel mehr als einmal. Aber wenn Kinder etwa fünf Jahre alt sind, sind sie in der Regel immun und können es nicht mehr bekommen. Das liegt daran, dass ihr Körper gegen die Viren resistent geworden ist.
Rotaviren infizieren die Zellen, aus denen der Dünndarm aufgebaut ist. Das macht es dem Körper schwer, Nahrung zu verdauen. Kinder erholen sich in der Regel vollständig von der Infektion. Es ist jedoch sehr wichtig, dass sie genügend Wasser trinken, um den Verlust zu ersetzen. In vielen Ländern wird das verwendete Medikament als "orale Rehydratationslösung" bezeichnet. Sie wird in einer kleinen Packung geliefert, die dem Trinkwasser beigegeben wird. Sie enthält Salz und Zucker, was dem Körper hilft, das Wasser aufzunehmen.
Rotaviren wurden in den 1970er Jahren entdeckt. Seitdem haben Ärzte und Wissenschaftler gezeigt, dass sie für Kinder auf der ganzen Welt ein Problem darstellen. Mehr als 500.000 Kinder sterben jedes Jahr an einer Rotavirusinfektion und fast zwei Millionen weitere werden schwer krank. Die Bill & Melinda Gates Foundation hilft bei der Finanzierung von Rotavirus-Impfstoffen in Ländern, die sich den Kauf dieser Impfstoffe nicht leisten können. Zwischen 2006 und 2011 spendete er mehr als 82 Millionen US-Dollar.