Stammzellen sind Zellen des Körpers (somatische Zellen), die sich teilen und differenzieren können.
Wenn ein Organismus wächst, spezialisieren sich Stammzellen und übernehmen bestimmte Funktionen. Zum Beispiel haben reife Gewebe wie Haut, Muskel, Blut, Knochen, Leber, Nerven, alle verschiedene Zelltypen. Da Stammzellen noch nicht differenziert sind, können sie sich in eine Art spezialisierte Zellen verwandeln. Organismen verwenden Stammzellen auch, um beschädigte Zellen zu ersetzen.
Stammzellen kommen in den meisten, wenn nicht in allen Pflanzen und Tieren vor. Sie teilen und differenzieren sich in eine Reihe von Zelltypen. Die Forschung auf dem Gebiet der Stammzellen geht auf Erkenntnisse aus den 1960er Jahren zurück.
Die beiden großen Arten von Säugetierstammzellen sind embryonale Stammzellen und adulte Stammzellen, die in adulten Geweben vorkommen. In einem sich entwickelnden Embryo können sich die Stammzellen zu allen spezialisierten embryonalen Geweben differenzieren. In erwachsenen Organismen wirken Stammzellen als Reparatursystem für den Körper, indem sie spezialisierte Zellen ergänzen, aber auch den normalen Umsatz von Blut-, Haut- und Darmgewebe aufrechterhalten.
Stammzellen können in Gewebekultur gezüchtet werden. In der Kultur können sie in spezialisierte Zellen, wie die von Muskeln oder Nerven, umgewandelt werden. Hochplastische adulte Stammzellen können aus einer Vielzahl von Quellen entnommen werden, darunter Nabelschnurblut und Knochenmark. Sie werden heute in medizinischen Therapien eingesetzt, und die Forscher erwarten, dass Stammzellen in vielen künftigen Therapien verwendet werden.
