Tantalos war in der griechischen Mythologie ein sterblicher König. Er tat viele böse Dinge gegen die Götter und Göttinnen. Bei einem Bankett versuchte er, die Menschen mit dem Fleisch seines Sohnes Pelops zu füttern. Er hatte die Götter und Göttinnen gebeten, zu diesem Bankett zu kommen. Als sie erfuhren, was er geplant hatte, bestraften sie Tantalus nicht nur in dieser Welt (der Welt der Lebenden), sondern auch in der nächsten (der Welt der Toten). Tantalus' Bestrafung zu seinen Lebzeiten war der Untergang seines Königreichs. Seine Bestrafung als Toter in den Tartaros der Unterwelt war viel schlimmer.
Er musste für alle Zeiten in einer Wasserlache bis zum Kinn stehen. Während dieser Zeit würde er immer hungrig und durstig sein. Jedes Mal, wenn Tantalus den Kopf senkte, um das Wasser zu trinken, in dem er stand, senkte sich das Wasser. Über seinem Kopf hingen Zweige von Bäumen, die mit Früchten gefüllt waren. Wenn er versuchte, sie zu holen, blies der Wind sie aus seiner Reichweite. Er wurde mit Essen und Trinken "gepeinigt". Daher kommt auch das Wort "quälen".
Seine Tochter heißt Niobe. Und sein Sohn, Pelops, wurde von den Göttern wieder zum Leben erweckt. Er ging nach Griechenland und wurde der Herrscher der Halbinsel, die noch heute seinen Namen trägt, der Peloponesos.