An den meisten Orten gibt es zwei Gezeiten pro Tag. Sie haben jeweils einen Hochpunkt (die Flut) und einen Tiefpunkt (die Ebbe). Wir sprechen von einer "Flut", die zur Flut hin eintritt, und von einer "Ebbe", die zur Ebbe hin ausläuft.
Die Dauer der Flut beträgt etwa 12 Stunden und 25,2 Minuten, genau ein halber Gezeiten-Mondtag.
Der Mond umkreist die Erde in der gleichen Richtung, in der sich die Erde um ihre Achse dreht, so dass es etwas mehr als einen Tag - etwa 24 Stunden und 50 Minuten - dauert, bis der Mond an die gleiche Stelle am Himmel zurückkehrt. Während dieser Zeit ist er einmal über und einmal unter den Füßen vorbeigeflogen, so dass an vielen Orten die Periode des stärksten Gezeitendrucks die oben erwähnte ist, etwa 12 Stunden und 25 Minuten. Dies ist analog zum Minutenzeiger einer Uhr, der den Stundenzeiger um 12:00 Uhr und dann wieder um etwa 1:05½ (nicht um 1:00 Uhr) überquert.
Da sich ein Gravitationsfeld mit der Entfernung abschwächt, übt die Schwerkraft des Mondes auf der dem Mond zugewandten Seite der Erde eine etwas stärkere Zugkraft aus und auf der gegenüberliegenden Seite eine etwas schwächere. Der Mond neigt daher dazu, die Erde entlang der Verbindungslinie zwischen den beiden Körpern leicht zu "dehnen". Die feste Erde verformt sich ein wenig, aber das Ozeanwasser, das flüssig ist, kann sich als Reaktion auf die Gezeitenkraft viel mehr bewegen, insbesondere horizontal. Während sich die Erde dreht, ändern sich Größe und Richtung der Gezeitenkraft an einem bestimmten Punkt der Erdoberfläche ständig; obwohl der Ozean nie das Gleichgewicht erreicht - es ist nie Zeit für die Flüssigkeit, den Zustand "einzuholen", den sie schließlich erreichen würde, wenn die Gezeitenkraft konstant bliebe -, bewirkt die sich ändernde Gezeitenkraft dennoch rhythmische Änderungen der Höhe der Meeresoberfläche.
Andere Dinge, wie der atmosphärische Druck und die Schwerkraft der Sonne, wirken sich ebenfalls auf die Gezeiten aus, aber an den meisten Orten wirken diese Dinge viel weniger als die Schwerkraft des Mondes.
