Eine musikalische Transkription ist die musikalische Notation eines bestehenden Musikstücks, das zuvor nicht notiert worden war. Musiker sind sich oft uneinig darüber, was als "Transkription" und was als "Arrangement" bezeichnet werden sollte. In der Regel handelt es sich bei Transkriptionen um eine direkte Notation der Quelle, während ein Musiker, der ein Arrangement erstellt, neue Interpretationen in die Musik einfügen kann (d.h. Änderung der Instrumentierung, Reharmonisierung oder sogar neue Sektionalisierung des Stücks wie bei Coversongs). Eine Transkription, wie Klapuri schreibt, würde voraussetzen, dass die Tonhöhe, das Timing und die Instrumentierung aller Klangereignisse aufgelöst werden müssen; so schwierig dies in manchen Fällen auch sein mag, wird dieses Ziel in der Regel so neu definiert, dass eine Transkription die Notation möglichst vieler der konstituierenden Klänge oder eines genau definierten Teils des Musiksignals (d.h. der dominanten Melodie oder der markantesten Trommelklänge) darstellt.

Es können Transkriptionen für alle Arten von Musik erstellt werden, um dem Interpreten das Erlernen des Stückes zu erleichtern. Transkriptionen sind üblich für Musik wie Jazz (die in der Regel aus Improvisation besteht) und Folk, die traditionell von einer Generation zur anderen durch Zuhören und Nachahmen gelehrt wird. Anfang des 20. Jahrhunderts begannen sich einige Komponisten dafür zu interessieren, die traditionellen Volkslieder ihrer Länder aufzuschreiben. Béla Bartók und Zoltan Kodaly in Ungarn sowie Cecil Sharpe und Ralph Vaughan Williams in England transkribierten vor allem verschiedene Volkslieder, die sie in den Dörfern ihrer jeweiligen Länder gesungen hörten.