Jazz begann in den Vereinigten Staaten zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Die Jazzmusik basierte zunächst auf der Musik afrikanischer Sklaven, die zur Arbeit auf den Plantagen im Süden der Vereinigten Staaten gezwungen wurden. Dazu gehörten Ruf- und Antwortlieder, Spirituals, Gesänge und Blue Notes. Aus diesen Merkmalen entwickelte sich der Blues, ein trauriges Lied, das die Sklaven während ihrer Arbeit sangen. Diese Einflüsse waren indirekt, durch frühere musikalische Formen wie den Ragtime.
Auch im Jazz gibt es Musikstile aus der europäischen Musik, ebenso wie im Blech- und Streichinstrumentarium und (manchmal) die Verwendung von Notenschrift.
Im Laufe der Zeit hat es verschiedene Arten von Jazz gegeben. Der New Orleans Jazz begann in den frühen 1910er Jahren. Auch Dixieland-Jazz war populär. In den 1930er Jahren gab es Swing-Jazz, der auch Big-Band-Jazz genannt wurde. In den 1940er Jahren wurde der Bebop zu einer wichtigen Jazzart mit schnellen Liedern und komplexer Harmonie.
Große Jazzbands, die als Big Bands bezeichnet werden, waren in den 1940er Jahren ebenfalls populär. Big Bands bestehen in der Regel aus 5 Saxophonspielern, 4 oder 5 Trompetern, 4 Posaunisten, einem Klavier- oder Gitarrenspieler, einem Akustikbassisten, einem Schlagzeuger und manchmal einem Sänger.
In den 1950er Jahren gab es den Hard-Bop-Jazz. In den 1960er Jahren gab es Modern Jazz und Free Jazz. In den 1970er Jahren begann die Jazz-Fusion, Jazzmusik mit Rockmusik zu vermischen. Ein Teil des Jazz wird immer noch mit den gleichen Improvisationsmethoden gespielt wie zu Beginn, außer mit modernen elektronischen Instrumenten.