Uranbergbau

Hintergrund

Die weltweite Produktion von Uran belief sich 2012 auf 58.000 Tonnen. Kasachstan, Kanada und Australien sind die drei größten Produzenten und machen zusammen 64% der weltweiten Uranproduktion aus. Andere wichtige Uran produzierende Länder sind Niger, Namibia, Russland, Usbekistan, die Vereinigten Staaten, China und Malawi.

Uran aus dem Bergbau wird meist als Brennstoff für Kernkraftwerke verwendet. Uranerze werden normalerweise aufbereitet, indem die Erzmaterialien auf eine einheitliche Partikelgröße gemahlen werden und das Erz dann behandelt wird, um das Uran durch chemische Auslaugung zu extrahieren. Der Mahlprozess ergibt im Allgemeinen trockenes Pulver, das aus natürlichem Uran besteht, "yellowcake", das auf dem Uranmarkt als U3O8 verkauft wird.

Umwelt

1950 begann der US-Gesundheitsdienst eine umfassende Studie über Uranbergleute, die zur ersten Veröffentlichung einer statistischen Korrelation zwischen Krebs und Uranabbau führte, die 1962 veröffentlicht wurde. Die Bundesregierung regulierte schließlich die Standardmenge an Radon in den Minen und setzte den Wert am 1. Januar 1969 auf 0,3 WL fest.

Von 50 gegenwärtigen und ehemaligen Uranmahlstätten in 12 Bundesstaaten sind 24 aufgegeben worden und fallen in die Zuständigkeit des US-Energieministeriums. Zu den unfallbedingten Freisetzungen aus Uranmühlen gehören der Austritt der Uranmühle Church Rock 1979 in New Mexico, der als der größte Unfall mit nuklearem Abfall in der Geschichte der USA bezeichnet wird, und die Freisetzung von Brennstoffen der Sequoyah Corporation 1986 in Oklahoma.

1990 verabschiedete der Kongress das Strahlenbelastungs-Kompensationsgesetz (Radiation Exposure Compensation Act, RECA), das Entschädigungen für die vom Bergbau Betroffenen vorsieht, mit Änderungen, die im Jahr 2000 verabschiedet wurden, um der Kritik am ursprünglichen Gesetz zu begegnen.

Wirtschaft

Ab Juli 2014 blieb der Preis für Urankonzentrat in der Nähe eines Fünfjahrestiefs, da der Uranpreis gegenüber dem Höchstpreis im Januar 2011 um mehr als 50% gefallen war und den Verlust der japanischen Nachfrage nach der Nuklearkatastrophe von Fukushima 2011 widerspiegelt. Aufgrund anhaltend niedriger Preise stellte das Bergbauunternehmen Cameco im Februar 2014 Pläne zur Ausweitung der Produktion aus bestehenden kanadischen Minen zurück, obwohl es die Arbeiten zur Eröffnung einer neuen Mine am Cigar Lake fortsetzte. Ebenfalls im Februar 2014 stellte Paladin Energy den Betrieb seiner Mine in Malawi mit der Begründung ein, dass der kostenintensive Betrieb bei den derzeitigen Preisen Geld verliere.