Gähnen

Der Gähnreflex wird seit langem als ansteckend beobachtet. Erasmus schrieb 1508: "Das Gähnen des einen macht das Gähnen des anderen", und die Franzosen sprachen sprichwörtlich von "Un bon bâilleur en fait bâillier deux". ("Ein gutes Gähnen lässt zwei andere gähnen"). Wenn eine Person gähnt, kann dies oft dazu führen, dass eine andere Person "einfühlsam" gähnt. Das Beobachten des gähnenden Gesichts einer anderen Person (insbesondere ihrer Augen), selbst das Lesen, das Nachdenken über das Gähnen oder das Betrachten eines gähnenden Bildes kann eine Person zum Gähnen bringen.

Die unmittelbare Ursache für das ansteckende Gähnen können die Spiegelneuronen im frontalen Kortex bestimmter Wirbeltiere sein, die, wenn sie einem Reiz ausgesetzt werden, die gleichen Regionen im Gehirn aktivieren. Spiegelneuronen wurden als treibende Kraft für die Nachahmung vorgeschlagen, die die Wurzel vieler menschlicher Lernprozesse wie des Spracherwerbs ist. Gähnen kann ein Ableger desselben imitierenden Impulses sein.

Charles Darwin argumentierte in The Expression of the Emotions in Man and Animals (Der Ausdruck der Emotionen bei Mensch und Tier), dass, wenn ein Verhalten in vielen Kulturen vorhanden ist, es (ganz oder teilweise) vererbt werden muss. Alle Merkmale, die bei einer Vielzahl von Tieren auftreten, müssen eine Funktion haben, die durch die natürliche Auslese unterstützt wird (oder unterstützt wurde). In den meisten Fällen ist die Funktion offensichtlich, aber beim Gähnen wissen wir nicht, was diese Funktion ist. Es wurden Vorschläge gemacht, aber sie scheinen nicht für das weit verbreitete Auftreten bei Säugetieren und möglicherweise auch bei anderen Wirbeltieren verantwortlich zu sein.

Da Säugetiere ähnliche Emotionen haben und ihre Gefühle sehr deutlich zeigen können, ist man sich einig, dass es in jeder Hinsicht ein Gähnen ist, wenn sie so aussehen, als würden sie gähnen. Die Gründe dafür sind ähnlich wie die Gründe, warum wir denken, dass andere Menschen dasselbe fühlen wie wir, wenn sie die gleichen Zeichen zeigen.