Säugetiere sind eine Gruppe von Wirbeltieren, die die Klasse Mammalia bilden. Sie haben Fell oder Haare und eine sehr präzise Art der Temperaturregulierung.
Mit Ausnahme der Monotremes gebären alle Säugetiere lebende Jungtiere. Sie produzieren auch Milch für die Jungen. Die elterliche Fürsorge für die Jungen ist bei den Säugetieren universell, und sie ist unerlässlich, weil die Lebendgeburt die Zahl der Nachkommen begrenzt.
Die meisten Beuteltiere und eutherischen Säugetiere haben einen Fortpflanzungszyklus, der als Östrogenzyklus (U.S.: estrous cycle) bezeichnet wird. Weibchen sind nur während der Östrogenphase sexuell aktiv, wenn sie einige Tage im Monat "brünstig" sind. Wenn eine Eizelle nicht befruchtet wird, wird das Endometrium (Gebärmutterschleimhaut) resorbiert. Brunstzyklen können ein- oder zweimal pro Jahr oder mehrmals pro Jahr auftreten. Jede Gruppe von Säugetieren hat ihre eigene Häufigkeit.
Menschen und Primaten, sind ganz unterschiedlich. Sie haben einen Menstruationszyklus. In diesem Fall sind die Weibchen jederzeit sexuell empfänglich, aber nur dann fruchtbar, wenn aus einem Eierstock eine Eizelle freigesetzt wird. In diesem Fall wird die Gebärmutterschleimhaut (wenn sie nicht für eine befruchtete Eizelle benötigt wird) weggeworfen. Die Gebärmutterschleimhaut wird abgestoßen und nimmt eine bestimmte Menge Blut mit. Bei diesem System werden die Eizellen aus den Eierstöcken meist in der Mitte des Zyklus, außerhalb der Regelblutung, freigesetzt. Dieser Eisprung ist "versteckt", d.h. es ist nicht offensichtlich, wann er stattfindet. Man nimmt an, dass dieser Prozess dazu neigt, das Männchen und das Weibchen zusammenzuhalten, was bei Säugetieren mit dem Östrogenzyklus ungewöhnlich ist.
Ein diagnostisches Merkmal ist der Unterkiefer, der im Gegensatz zu früheren Formen aus einem einzigen Knochen, dem Zahnknochen, besteht. Dies ist ein Merkmal, das in Fossilien zu sehen ist, oder zumindest in solchen, die vollständig genug sind, um den Unterkiefer zu haben. Säugetiere haben drei kleine Knochen in ihrem Innenohr, den Gehörknöchelchen. Die Gehörknöchelchen sind Knochen, die vor langer Zeit Teil des Unterkiefers der frühen Ursäugetiere waren.
Es gibt eine ganze Reihe weiterer Merkmale, insbesondere am Schädel und an den Gliedmaßen, so dass es in der Regel möglich ist, ein Säugetier allein anhand seines Skeletts zu identifizieren und zu beschreiben.
Ein weiteres diagnostisches Merkmal ist der Neokortex des Gehirns, den kein anderes Wirbeltier hat. Dieser ist an der für Säugetiere typischen Art des flexiblen Verhaltens und Lernens beteiligt. Bei Reptilien und Vögeln wird ein Großteil ihres Verhaltens durch "ererbte Verhaltensketten" gesteuert, was grob übersetzt "Instinkte" bedeutet. Fast alle Tiere können etwas lernen, aber Säugetiere tun weit mehr als andere Wirbeltiere. Ihr Verhalten ist viel flexibler als zum Beispiel bei Echsen, und das wird durch ihren Neokortex ermöglicht.
Andere Dinge im Leben der Säugetiere scheinen mit dieser Flexibilität und dem Lernen verbunden zu sein. Das Spiel ist eine Art frühe Lernphase, in der die Säugetiere einer Theorie zufolge Fähigkeiten entwickeln, die sie im Leben brauchen werden. Alle jungen Säugetiere spielen, und dies ist bei den intelligenteren Säugetieren (Primaten, Katzen) sehr offensichtlich.
Die Emotionen von Säugetieren sind sehr auffällig und den unseren recht ähnlich. Es ist möglich und durchaus üblich, dass Menschen eine freundschaftliche Beziehung zu einem anderen Säugetier haben. Es ist völlig unmöglich für einen Menschen, irgendeine Art von Beziehung zu einer Schlange oder einem Gecko (zum Beispiel) zu haben. Das liegt daran, dass das Reptil einfach nicht die gleichen Grundemotionen hat wie ein Mensch.
Es gibt etwa 50 Zeichen, die typisch für Säugetiere sind, und einige der wichtigsten werden oben besprochen. Einige weitere Beispiele werden deutlich machen, dass sich Säugetiere sehr von Reptilien und Vögeln unterscheiden:
In der Sprache der Kladistik sind diese 50 einzigartigen Charaktere Apomorphien, die beweisen, dass die Säugetiere ein Geschlecht sind, das von einem gemeinsamen Vorfahren abstammt.
Fast alle Säugetierarten bringen lebende Junge zur Welt. Es gibt nur zwei Säugetiere, die Eier legen, die als Monotremes bezeichnet werden, das Entenschnabelschnabeltier Ornithorhynchus und den stacheligen Ameisenbär Echidna mit vier Arten. Alle beschränken sich auf Australien und Neuguinea und sind die einzigen Überlebenden einer früheren Gruppe von Säugetieren. Wie andere Säugetiere ernähren sie jedoch ihre Jungen mit Milch, schützen und pflegen sie.
Andere Säugetiere werden in die Beuteltiere und die Eutheria, die Säugetiere der Plazenta, unterteilt. Beuteltiere sind Säugetiere mit Beuteln, in denen sie ihre Jungen tragen, wie das Känguru.
Gemessen an der Zahl der Arten sind Säugetiere mit 5488 Arten nicht die erfolgreichsten Wirbeltiere. Vögel haben mit etwa 10.000 Arten fast doppelt so viele, und Reptilien haben genauso viele wie Vögel. Fische haben sogar noch mehr Arten. Es gibt 27.000 Fischarten, von denen fast 26.000 Knochenfische sind.
Trotzdem betrachten viele Zoologen Säugetiere als eine erfolgreiche Gruppe von Tieren. Ein Grund dafür ist, dass sie in allen Lebensräumen der Erde erfolgreich sind. In der Luft, im Wasser, in den Wäldern, in den kälteren Regionen der Welt und vor allem auf Grasland, wo sie überaus erfolgreich sind.
In der Luft sind die Fledermäuse (Chiroptera) die artenreichste Säugetierordnung. Sie "besitzen" die Nachtzeit, da Vögel weitgehend tagaktiv sind (tagsüber). Fledermäuse sind enorm erfolgreich, meist als nächtliche Räuber von Insekten.
Die Meeressäuger, die Cetacea und die Pinienkäfer, sind sehr erfolgreiche und bedeutende Raubtiere. Dazu gehören die Wale, Robben, Walrosse, Delfine und andere.
Die terrestrischen Säugetiere sind in ihrer Artenzahl geringer als die Echsen, aber sie sind in ihrer individuellen Anzahl riesig und für das Leben der terrestrischen Biome weitaus wichtiger. Ihre Fähigkeit, sich von Ort zu Ort zu bewegen und sich anzupassen, hat sie zu einer äußerst effektiven Gruppe gemacht. Viele Säugetiere leben an kalten Orten. Diese Säugetiere haben dickes Haar oder Speck, um sie warm zu halten. Andere leben möglicherweise in Regenwäldern. An Land sind die Nagetiere (Ratten, Mäuse) enorm erfolgreich, zahlenmäßig häufiger als alle anderen Säugetiere. Große Säugetiere an Land sind in einigen Teilen der Welt bis zur Ausrottung gejagt worden, aber die übrig gebliebenen sind jetzt besser geschützt.
Zu guter Letzt, aber sicher nicht zuletzt, sind die Primaten. Ihr natürlicher Lebensraum sind, mit wenigen Ausnahmen, die Wälder. Die meisten leben in den Bäumen, mit greifenden Händen, gutem Farbensehen und Intelligenz. Im Pliozän zogen einige von ihnen in die Savannen hinaus, als Grasland die Wälder ersetzte. Die Menschheit ist das Ergebnis dieser Verlagerung in die Savannen.
Die evolutionären Beziehungen zwischen den Landwirbeltieren stellen sich wie folgt dar:
Diese Art der Klassifizierung ist nicht traditionell, aber sie spiegelt unser Wissen über Paläontologie und Evolution wider.
Ein einigermaßen standardisiertes Klassifizierungssystem wurde von den meisten aktuellen Lehrbüchern für Säugetierforschung im Klassenzimmer übernommen. Es basiert auf lebenden Tieren. Die folgende Taxonomie der existierenden und kürzlich ausgestorbenen Säugetiere stammt von Vaughan et al. 2000.
Klasse Säugetiere
Säugetiere können in eine Reihe von Ordnungen eingeteilt werden:
Da in der Taxobox zwei ganz unterschiedliche Daten angegeben sind, bedarf es einer Erläuterung. Rowe definiert Säugetiere als "das Taxon, das vom jüngsten gemeinsamen Vorfahren von Monotremata und Theria abstammt, der noch am Leben ist". Damit wird der Schwerpunkt stark auf lebende Säugetiere gelegt, wo, wie Rowe betont, die Datenbank der Charaktere sehr umfangreich ist.
Kemp erklärt das Problem mit diesem Ansatz: "Wenn die Definition eines Säugetiers streng auf dem Besitz aller Merkmale lebender Säugetiere basiert, dann sind einige fossile Formen, die in der Anatomie extrem säugetierhaft sind, ausgeschlossen...".
"Eine ganz andere Perspektive zur Definition von Säugetieren basiert auf der traditionellen paläobiologischen Praxis. Es wird eine willkürliche Entscheidung darüber getroffen, welche Zeichen als definierende Zeichen ausgewählt werden sollen... Als geeignet gelten Zeichen, die die... grundlegende Säugetierbiologie widerspiegeln. Die Essenz des Lebens der Säugetiere liegt in ihrer endothermen Temperaturphysiologie, einem stark vergrößerten Gehirn, einem Gebiss, das in der Lage ist, Nahrung zu kauen, einer hochbeweglichen, energischen Fortbewegung und so weiter. Die Organismen, die diesen Grad der Gesamtorganisation erreicht haben, gelten als Säugetiere... Gegen Ende der Trias, etwa 205 mya, werden eine Reihe von Fossilien von sehr kleinen Tieren gefunden, die [die meisten] Skelettmerkmale moderner Säugetiere aufweisen".
Dieser Unterschied in den Aussichten erklärt den Unterschied in den beiden in der Taxobox angegebenen Daten.
A: Mammalia leitet sich vom lateinischen Wort "mamma" ab, was 'Brust' bedeutet.
A: Säugetiere haben Fell oder Haare und eine sehr präzise Art der Temperaturregulierung. Mit Ausnahme der Monotremen gebären alle Säugetiere lebende Junge und produzieren Milch für ihre Jungen durch Brustdrüsen.
A: Nachdem die Dinosaurier, die keine Vögel waren, ausgestorben waren, wurden die Säugetiere zu den dominierenden Landtieren.
A: Neuere Arbeiten deuten darauf hin, dass die Epigenetik bereits bei den frühen Säugetieren eingesetzt hat, was ihren Erfolg erklären könnte.
A: Ja, die elterliche Fürsorge für die Jungen ist bei allen Säugetieren üblich, manchmal über längere Zeiträume.
A: Die einzige Ausnahme von der Lebendgeburt bei Säugetieren sind die Monotremen, die Eier legen, anstatt lebende Junge zu gebären.
