Nero nach Galba
Im Juni 68 ergriff der Senat die Initiative, sich von Nero zu befreien, indem er ihn zum Staatsfeind und Galba zum Kaiser erklärte. Die Prätorianergarde wurde bestochen, um Nero zu verraten, und Nero beging Selbstmord. Galba wurde als Kaiser anerkannt und an der Spitze seiner Legionen in der Stadt willkommen geheißen.
Galba blieb nicht lange beliebt. Auf seinem Marsch nach Rom zerstörte er Städte, die ihn nicht sofort akzeptierten, oder nahm ihnen enorme Geldstrafen ab. In Rom annullierte Galba alle Reformen Neros, einschließlich der Vergünstigungen für viele wichtige Personen. Auch die Armee war nicht glücklich. Nach seiner sicheren Ankunft in Rom weigerte sich Galba, die Belohnungen zu zahlen, die er den Soldaten versprochen hatte, die ihn unterstützt hatten. Der römischen Schatzkammer ging es nach Neros Extravaganzen tatsächlich schlecht, aber Galba ging mit der Situation nicht gut um.
Wie Nero hatte Galba Angst vor Verschwörern und ließ viele Senatoren und Reiter ohne Gerichtsverfahren hinrichten. Zudem weigerten sich die Legionen der Germania Inferior zu Beginn des Bürgerjahres 69 am 1. Januar, dem neuen Kaiser Treue und Gehorsam zu schwören. Am folgenden Tag bejubelten die Legionen Vitellius, ihren Statthalter, als Kaiser.
Marcus Salvius Otho bestach die Prätorianergarde, die bereits sehr unzufrieden mit dem Kaiser war, auf seine Seite. Als Galba von dem Staatsstreich erfuhr, ging er auf die Straße, um zu versuchen, die Situation zu normalisieren. Es erwies sich als ein Fehler, denn er konnte keine Anhänger gewinnen. Kurz darauf tötete ihn die Prätorianergarde auf dem Forum.
Otho bis Vitellius
Am selben Tag wurde Otho vom Senat als Kaiser anerkannt. Der neue Kaiser wurde mit Erleichterung begrüßt. Obwohl er ehrgeizig und gierig war, war Otho nicht für Tyrannei oder Grausamkeit bekannt und man erwartete von ihm, dass er ein gerechter Kaiser sein würde. Allerdings gab es Schwierigkeiten in Form von Vitellius, der von Deutschland aus gegen Italien marschierte.
Vitellius hatte die besten Elitelegionen des Reiches hinter sich, die sich aus Veteranen der Germanischen Kriege zusammensetzten. Diese würden sich als seine besten Argumente erweisen, um an die Macht zu gelangen. Otho war nicht daran interessiert, einen weiteren Bürgerkrieg zu beginnen, und schickte Abgesandte, um einen Frieden vorzuschlagen und Vitellius als Schwiegersohn einzuladen. Es war zu spät zum Nachdenken; Vitellius' Generäle ließen die Hälfte seiner Armee nach Italien ziehen. Nach einer Reihe kleinerer Siege wurde Otho in der Schlacht von Bedriacum besiegt. Anstatt zu fliehen und einen Gegenangriff zu versuchen, beschloss Otho, der Anarchie ein Ende zu setzen, und beging Selbstmord. Er war etwas mehr als drei Monate lang Kaiser gewesen.
Vitellius bis Vespasian
Auf die Nachricht von Othos Selbstmord hin wurde Vitellius vom Senat als Kaiser anerkannt. Angesichts dieser Anerkennung brach Vitellius nach Rom auf. Von Beginn seiner Herrschaft an sah er sich mit Problemen konfrontiert. Die Stadt war sehr skeptisch, als Vitellius einen Tag der schlechten Vorzeichen (nach römischem Aberglauben) wählte, um das Amt des Pontifex Maximus anzunehmen.
Die Ereignisse würden ihnen scheinbar Recht geben. Da der Thron fest gesichert war, beteiligte sich Vitellius an einer Reihe von Festen, Banketten und Triumphzügen, die die kaiserliche Schatzkammer fast in den Bankrott trieben. Schnell wurden Schulden angehäuft, und Geldverleiher begannen, die Rückzahlung zu fordern.
Vitellius zeigte seine gewalttätige Natur, indem er die Folter und Hinrichtung derjenigen anordnete, die es wagten, solche Forderungen zu stellen. Vitellius unternahm den Schritt, Bürger zu töten, die ihn als ihren Erben benannten, oft zusammen mit etwaigen Miterben. Außerdem verfolgte er alle möglichen Rivalen und lud sie mit dem Versprechen der Macht in den Palast ein, nur um sie dann zu ermorden.
Vespasian hatte 67 von Nero ein Sonderkommando in Judäa erhalten, mit der Aufgabe, den großen jüdischen Aufstand niederzuschlagen. Er gewann die Unterstützung des Gouverneurs von Syrien, Gaius Licinius Mucianus. Eine starke Streitmacht aus der jüdischen und syrischen Legion marschierte unter dem Kommando von Mucianus auf Rom zu. Vespasian selbst reiste nach Alexandria, wo er am 1. Juli zum Kaiser gekrönt worden war, und erlangte so die Kontrolle über die lebenswichtigen Getreidelieferungen aus Ägypten. Vespasians Sohn Titus blieb in Judäa, um sich mit der jüdischen Rebellion auseinanderzusetzen. Bevor die östlichen Legionen Rom erreichen konnten, fielen im August auch die donauischen Legionen der Provinzen Raetien und Moesia, die Vespasian als Kaiser bejubelten und von Marcus Antonius Primus angeführt wurden, in Italien ein. Im Oktober errangen die von Primus geführten Truppen in der zweiten Schlacht von Bedriacum einen vernichtenden Sieg über Vitellius' Armee.
Umgeben von Feinden unternahm Vitellius einen letzten Versuch, die Stadt auf seine Seite zu gewinnen, indem er Bestechungsgelder und Machtversprechen verteilte, wo es nötig war. Die Donauarmee befand sich nun ganz in der Nähe von Rom. Vitellius tauchte unter und bereitete sich auf die Flucht vor, entschied sich aber für einen letzten Besuch im Palast. Dort wurde er von Vespasians Männern gefangen und getötet. Als sie die Hauptstadt einnahmen, brannten sie den Jupitertempel nieder.
Der Senat erkannte Vespasian am folgenden Tag als Kaiser an. Es war der 21. Dezember 69, das Jahr, das mit Galba auf dem Thron begonnen hatte.
