Craig Mello – US-Biologe und Nobelpreisträger für RNA-Interferenz

Mello wurde am 18. Oktober 1960 in New Haven, Connecticut, geboren. Er war das dritte Kind von James und Sally Mello. Sein Vater, James Mello, war Paläontologe und seine Mutter, Sally Mello, war Künstlerin. Die Eltern seines Vaters zogen von den portugiesischen Inseln der Azoren in die USA. Seine Eltern lernten sich während ihres Studiums an der Brown University kennen und waren die ersten Kinder ihrer Familie, die ein College besuchten. James Mello erhielt 1962 seinen Doktortitel in Paläontologie von der Universität Yale. Die Familie Mello zog nach Falls Church im Norden von Virginia, damit James eine Stelle beim United States Geological Survey (USGS) in Washington, DC, annehmen konnte.

Nach einer kurzen Zeit in Falls Church zog die Familie nach Fairfax, Virginia, um, als James Mello seine Arbeit als stellvertretender Direktor am Smithsonian Museum of Natural History aufnahm. Einige seiner glücklichsten frühen Erinnerungen waren Ferien mit der ganzen Familie in Colorado, Wyoming und öfter in den Blue Ridge Mountains in Virginia.

Die Familie Mello genoss lange Gespräche am Esstisch, und das war dem jungen Craig Mello sehr wichtig. Er lernte zu argumentieren, zuzuhören und zu akzeptieren, wenn er sich in etwas geirrt hatte. Mellos erste Jahre in der Grundschule waren schwierig. Er war fünf Jahre alt, als er die erste Klasse in einer örtlichen Privatschule begann. Er war zu jung, um im öffentlichen System in die erste Klasse zu gehen. Er weiß nicht, ob er langsam lernte oder einfach nicht interessiert war, aber bis zur siebten Klasse war er nicht gut in der Schule. In der zweiten Klasse tat Mello nur so, als könne er lesen, und es war ihm peinlich, vom Lehrer angesprochen zu werden. Das Spielen im Freien, in den Wäldern und Bächen, machte ihm mehr Spaß als die Zeit im Klassenzimmer. Zu dieser Zeit waren seine älteren Geschwister großartige Schüler, so dass seine Lehrerin wollte, dass er es gut macht. In diesen frühen Jahren hatte Mello keinen Zweifel daran, dass er einmal Wissenschaftler werden würde, wenn er erwachsen ist.

Bildung

Nach seinem High-School-Abschluss ging Mello an die Brown University, wo er Biochemie und Molekularbiologie studierte. Nach Abschluss seines Studiums an der Brown University ging Mello für weitere Studien nach Boulder, Colorado, und dann an die Harvard University. Seinen Doktortitel erhielt er 1990 in Harvard.

Im Jahr 2006 erhielten Mello und Fire den Nobelpreis für ihre 1998 veröffentlichten Arbeiten. In der Arbeit wird berichtet, dass winzige Schnipsel doppelsträngiger RNA (dsRNA) effektiv bestimmte Gene abschalten und so die Zerstörung von Boten-RNA (mRNA) mit Sequenzen verursachen, die mit der dsRNA übereinstimmen. Infolgedessen kann die mRNA nicht in ein Protein übersetzt werden.

Fire und Mello stellten fest, dass dsRNA beim Gen-Silencing viel wirksamer war als die zuvor beschriebene Methode der RNA-Interferenz mit einzelsträngiger RNA. Da für den beobachteten Effekt nur eine geringe Anzahl von dsRNA-Molekülen erforderlich war, schlugen Fire und Mello vor, einen katalytischen Prozess einzubeziehen. Diese Hypothese wurde durch spätere Forschungen bestätigt.

So hieß es in der Nobelpreisauszeichnung, die vom schwedischen Karolinska-Institut herausgegeben wurde: "Die diesjährigen Nobelpreisträger haben einen grundlegenden Mechanismus zur Kontrolle des Flusses der genetischen Information entdeckt". Die British Broadcasting Corporation (BBC) zitierte Nick Hastie, Direktor der Abteilung Humangenetik des Medical Research Council, zum Umfang und zu den Auswirkungen der Forschung:

"Es ist sehr ungewöhnlich, dass eine Arbeit die gesamte Art und Weise, wie wir über biologische Prozesse und Regulierung denken, völlig revolutioniert, aber dies hat ein ganz neues Feld in der Biologie eröffnet".

Nach Jahr der Auszeichnung:

• Ko-Empfänger (zusammen mit Andrew Fire) des Preises der National Academy of Sciences für Molekularbiologie im Jahr 2003.
• Ko-Empfänger (zusammen mit Andrew Fire, Thomas Tuschl und David Baulcombe) des Wiley-Preises in den biomedizinischen Wissenschaften der Rockefeller-Universität im Jahr 2003.
• 2005 zum Mitglied der Nationalen Akademie der Wissenschaften gewählt.
• Co-Empfänger (zusammen mit Victor Ambros, Andrew Fire und Gary Ruvkun) des Lewis-S.-Rosenstiel-Preises der Brandeis-Universität für herausragende Arbeiten in der medizinischen Forschung im Jahr 2005.
• Co-Empfänger (zusammen mit Andrew Fire) des Internationalen Preises der Gairdner Foundation im Jahr 2005.
• Ko-Empfänger (zusammen mit Andrew Fire und David Baulcombe) des Massry-Preises 2005.
• Ko-Empfänger (zusammen mit Andrew Fire) des Paul-Ehrlich- und Ludwig-Darmstaedter-Preises 2006.
• Erstmalige Verleihung des Dr. Paul Janssen-Preises für biomedizinische Forschung durch Johnson & Johnson im Jahr 2006.
• Co-Empfänger (zusammen mit Andrew Fire) des Nobelpreises für Physiologie oder Medizin im Jahr 2006.
• Verleihung der Ehrendoktorwürde durch die Brown University im Jahr 2007. Er hielt die Eröffnungsrede zum Baccalaureate bei den Eröffnungsfeierlichkeiten.