DeGeneres wurde im Ochsner Foundation Hospital in Jefferson, Louisiana, geboren. Sie ist die Tochter von Elizabeth Jane "Betty" Pfeffer DeGeneres, einer Sprachtherapeutin, und Elliott Everett DeGeneres, einem Versicherungsvertreter. Sie hat einen Bruder, Vance. Ihr Bruder ist Musiker und Produzent. Sie ist französischer, englischer, deutscher und irischer Abstammung. Sie wurde bis zum Alter von 13 Jahren als Christliche Wissenschaftlerin erzogen. Im Jahr 1973 beantragten ihre Eltern die Trennung und wurden im darauf folgenden Jahr geschieden. Kurz darauf heiratete Ellens Mutter Roy Grüßendorf, einen Verkäufer. Betty Jane und Ellen zogen mit Grüßendorf aus der Gegend von New Orleans nach Atlanta, Texas. Vance blieb bei seinem Vater.
DeGeneres machte im Mai 1976 seinen Abschluss an der Atlanta High School. Ihre ersten Jahre der High School waren an der Grace King High School in Metairie, Louisiana. Sie zog zurück nach New Orleans, um die Universität von New Orleans zu besuchen, wo sie Kommunikationswissenschaften als Hauptfach studierte. Nach einem Semester verließ sie die Schule, um in einer Anwaltskanzlei mit einer Cousine, Laura Gillen, als Büroangestellte zu arbeiten. Sie hatte auch einen Job als Kleiderverkäuferin bei der Ladenkette Merry-Go-Round im Lakeside Shopping Center.
Zu ihren ersten Jobs gehörten Arbeiten bei J. C. Penney, als Kellnerin im TGI Friday's und einem anderen Restaurant, als Malerin, als Hostess und als Barkeeperin. In ihrer komödiantischen Arbeit spricht sie über ihre Erfahrungen als Kind und bei der Arbeit.
In einer Episode der Ellen DeGeneres Show vom 9. Februar 2011 teilte DeGeneres einen Brief der New England Historic Genealogical Society mit. Darin heißt es, dass sie Katharina, Herzogin von Cambridge, 15. Cousine der Herzogin von Cambridge, über ihren gemeinsamen gemeinsamen Vorfahren Thomas Fairfax ist. Madonna ist die elfte Cousine von DeGeneres.
