Zu Beginn seiner Herrschaft besiegte das Reich unter der gemeinsamen Herrschaft von Marcus und Lucius Verus in einem Krieg von 161 bis 166 ein wiederbelebtes Partherreich.
Die unvorhergesehenen Folgen für das Imperium waren groß. Die zurückkehrenden Truppen brachten eine Seuche (die so genannte Antoninische Pest) mit, bei der es sich möglicherweise um die Pocken handelte. Sie würde schließlich etwa 5 Millionen Menschen töten und das Imperium stark schwächen.
Aurelius bekämpfte die deutschen Stämme in einem langen Krieg von 166 bis 180. Der Druck der westwärts ziehenden Goten drängte die sesshaften germanischen Stämme in die einfallenden römischen Klientelstaaten in Gallien und über die Donau.
Die im Reich wütende Seuche schränkte die Reaktionsfähigkeit Roms ein. Der Stamm der Markomannen drang in Italien ein, das seit fast 200 Jahren nicht mehr überfallen worden war, und besiegte die Armee des Prätorianerpräfekten.
Diese Katastrophe zwang Marcus, Truppen von anderen Grenzen zu sammeln und gegen die Markomannen einzusetzen. Die römische Armee wurde von Claudius Pompeianus, Marcus' Schwiegersohn, befehligt, mit dem zukünftigen Kaiser Pertinax als einem seiner Leutnants. Die Eindringlinge wurden aus Italien hinausgeworfen, und Marcus begann mit dem Plan, die Donau in ihr Gebiet zu überqueren.
Es folgten intensive diplomatische Aktivitäten, als die Römer versuchten, verschiedene Barbarenstämme in Vorbereitung auf eine Überquerung der Donau zu gewinnen. Mit einigen Stämmen wurde ein Friedensvertrag unterzeichnet, während andere römische Verbündete wurden. 172 besiegte Markus die Markomannen, und 173 wurden ihre Verbündeten, die Quadi, besiegt. Es dauerte bis 174, bis die Quadi gebändigt waren.
Marcus wurde nun durch einen Aufstand im Osten unterbrochen, der von dem römischen General Avidius Cassius angeführt wurde. Er wurde von der Armee des Marcus unterdrückt. Marcus kehrte dann nach Rom zurück. Mit seinem Sohn Commodus wurde ein Triumph gefeiert.
177 rebellierten die Quadi erneut, und die Marcommani schlossen sich ihnen an. Marcus kam im August 178 auf den Schauplatz, und zu gegebener Zeit gewannen die Römer eine entscheidende Schlacht in der heutigen Slowakei. Der Kaiser Marcus starb 180 und kämpfte noch immer gegen die deutschen Stämme.
In den nächsten Jahren wurden Siege erzielt, die für Commodus ausreichten, um sich mit einem Triumph zu schmücken. Die Schlachten waren von seinen Generälen geschlagen worden.
