Commodus (Lucius Aurelius Commodus Antoninus, 31. August 161 - 31. Dezember 192) war von 180 bis 192 römischer Kaiser. Er regierte auch als Mitkaiser mit seinem Vater Marcus Aurelius von 177 bis zum Tod seines Vaters im Jahr 180.
Seine Thronbesteigung als Kaiser war das erste Mal, dass ein Sohn die Nachfolge seines Vaters antrat, seit Titus 79 Vespasians Nachfolge antrat. Commodus war der erste Kaiser, der "dem Purpur geboren" wurde, d.h. während der Regierungszeit seines Vaters.
Die Regierungszeit des Marcus Aurelius war von fast ununterbrochenen Kriegen geprägt, auch wenn er Bücher dem Krieg vorzog. Die des Commodus war im militärischen Sinne vergleichsweise friedlich, aber von politischen Auseinandersetzungen und dem willkürlichen und kapriziösen Verhalten des Kaisers selbst geprägt. Für Dio Cassius, einen zeitgenössischen Beobachter, bedeutete seine Thronbesteigung den Abstieg "von einem Königreich aus Gold zu einem Königreich aus Rost und Eisen". Der Historiker Edward Gibbon sah die Regierungszeit des Commodus als den Beginn des Niedergangs des Römischen Reiches.
Trotz seiner Berühmtheit sind Commodus' Jahre an der Macht nicht gut dokumentiert. Commodus blieb nur kurze Zeit bei den Donau-Armeen, bevor er einen Friedensvertrag mit den Donaustämmen aushandelte. Danach kehrte er nach Rom zurück und feierte am 22. Oktober 180 einen Triumph für den Abschluss der Kriege.
Im Gegensatz zu den vorangegangenen Kaisern Trajan, Hadrian, Antoninus Pius und Marcus Aurelius hatte Commodus wenig Interesse am Geschäft der Verwaltung. Er überließ die Führung des Staates einer Reihe von Favoriten, beginnend zu dieser Zeit mit Saoterus, einem Freigelassenen aus Nicomedia, der sein Kämmerer geworden war.
Dieser Zustand führte zu einer Reihe von Verschwörungen und Putschversuchen, die Commodus schließlich dazu veranlassten, die Dinge in die Hand zu nehmen, was er in zunehmend diktatorischer Weise tat.
Doch obwohl der Senatsorden ihn hasste und fürchtete, deutet alles darauf hin, dass er während eines Großteils seiner Regierungszeit bei der Armee und dem einfachen Volk beliebt blieb. Er machte verschwenderische Geschenke (die auf seinen Münzen vermerkt sind) und er inszenierte und nahm an spektakulären Gladiatorenkämpfen teil.
Er bezahlte seine Massenunterhaltungen unter anderem durch die Besteuerung der Senatorenordnung, und auf vielen Inschriften wird die traditionelle Ordnung der beiden nominalen Gewalten des Staates, des Senats und des Volkes (Senatus Populusque Romanus) provokativ umgekehrt (Populus Senatusque... ).
Zu Beginn seiner Regierungszeit erbte Commodus, 19 Jahre alt, viele der leitenden Berater seines Vaters. Er hatte auch fünf überlebende Schwestern, alle mit Ehemännern, die potenzielle Rivalen waren. Vier seiner Schwestern waren wesentlich älter als er; die älteste, Lucilla, hatte als Witwe ihres ersten Mannes, Lucius Verus, den Rang von Augusta inne.
Die erste Krise der Herrschaft kam 182, als Lucilla eine Verschwörung gegen ihren Bruder inszenierte. Ihr Motiv soll der Neid auf die Kaiserin Crispina gewesen sein. Ihr Ehemann, Pompeianus, war nicht involviert, aber zwei Männer, die angeblich ihre Liebhaber waren, versuchten Commodus zu ermorden, als er das Theater betrat.
Sie haben den Job vermasselt. Sie wurden von der Leibwache des Kaisers beschlagnahmt und hingerichtet; Lucilla wurde nach Capri verbannt und später getötet. Pompeianus zog sich aus dem öffentlichen Leben zurück. Einer der beiden Prätorianer-Präfekten, Tarrutenius Paternus, war tatsächlich in die Verschwörung verwickelt, wurde aber zu diesem Zeitpunkt nicht entdeckt. In der Folgezeit organisierten er und sein Ko-Präfekt Sextus Tigidius Perennis den Mord an Saoterus, dem verhassten Kämmerer.
Commodus nahm den Verlust von Saoterus übel, und Perennis ergriff nun die Chance, sich selbst voranzubringen, indem er Paternus in eine zweite Verschwörung verwickelte. Hinrichtungen folgten. Perennis übernahm die Regierungsgeschäfte, und Commodus fand in Cleander, einem phrygischen Freigelassenen, der eine der Mätressen des Kaisers, Demostratia, geheiratet hatte, einen neuen Kämmerer und Liebling. Cleander war in der Tat die Person, die Saoterus ermordet hatte.
Nach diesen Anschlägen auf sein Leben verbrachte Commodus einen Großteil seiner Zeit außerhalb Roms, vor allem auf den Familienbesitzen in Lanuvium. Obwohl er körperlich stark war, war er geistig faul, und sein Hauptinteresse galt dem Sport: Er nahm an Pferderennen, Wagenrennen und Kämpfen mit Tieren und Männern teil, meist privat, aber auch gelegentlich in der Öffentlichkeit.
In Britannien schob der Gouverneur Ulpius Marcellus 184 die römische Grenze nach Norden bis zum Antoninischen Wall, aber die Soldaten rebellierten gegen seine harte Disziplin. Perennis ließ alle Legionärslegaten in Britannien entlassen.
Am 15. Oktober 184 bei den Kapitolinischen Spielen prangerte ein zynischer Philosoph Perennis vor Commodus, der zuschaute, öffentlich an. Er wurde sofort zum Tode verurteilt. Laut Dio Cassius war Perennis, obwohl rücksichtslos und ehrgeizig, persönlich nicht korrupt und verwaltete den Staat im Allgemeinen gut.
Im folgenden Jahr jedoch denunzierte eine Abteilung von Soldaten aus Großbritannien (sie waren nach Italien eingezogen worden, um Briganten zu unterdrücken) Perennis beim Kaiser als Verschwörung, seinen eigenen Sohn zum Kaiser zu machen. Dies war ihnen von Cleander ermöglicht worden, der sich seines Rivalen entledigen wollte. Commodus gab den Soldaten die Erlaubnis, Perennis, seine Frau und seine Söhne hinzurichten. Der Sturz von Perennis brachte eine neue Flut von Hinrichtungen mit sich. Ulpius Marcellus wurde als Gouverneur von Großbritannien durch Pertinax ersetzt; nach Rom gebracht und wegen Hochverrats angeklagt, entging Marcellus nur knapp dem Tod.
Cleander nahm die Macht in die eigenen Hände und bereicherte sich durch den Verkauf öffentlicher Ämter: Er verkaufte und gewährte dem Meistbietenden den Eintritt in den Senat, Armeekommandos, Gouverneursposten und sogar Ersatzkonsuln.
Die Unruhen um das Reich nahmen zu, wobei eine große Zahl von Armeedeserteuren in Gallien und Deutschland für Unruhe sorgte. Ein Aufstand in der Bretagne wurde von zwei Legionen niedergeschlagen, die aus Großbritannien herübergebracht worden waren. Einer der Anführer der Deserteure, Maternus, kam 187 aus Gallien und wollte Commodus auf dem Fest der Großen Göttin im März ermorden, wurde aber verraten und hingerichtet.
Im selben Jahr entlarvte Pertinax eine Verschwörung von zwei Feinden Cleanders. Daraufhin trat Commodus noch seltener in der Öffentlichkeit auf und zog es vor, auf seinen Ländereien zu leben. Anfang 188 entledigte sich Cleander des derzeitigen Prätorianerpräfekten und übernahm selbst das Oberkommando über die Prätorianer im neuen Rang eines pugione ("Dolchträger") mit zwei ihm unterstellten Prätorianerpräfekten. Nun auf dem Zenit seiner Macht, verkaufte Cleander weiterhin öffentliche Ämter als sein Privatunternehmen. Der Höhepunkt kam im Jahr 190, als Cleander 25 Suffektkonsuln - ein Rekord in der 1.000-jährigen Geschichte des römischen Konsulats - ernannte (darunter auch den späteren Kaiser Septimius Severus).
Im Frühjahr 190 wurde Rom von einer Lebensmittelknappheit heimgesucht, für die der eigentlich für die Getreideversorgung zuständige Beamte Cleander die Schuld zuschieben konnte. Ende Juni demonstrierte ein Mob während eines Pferderennens im Circus Maximus gegen Cleander: Er schickte die Prätorianergarde, um die Unruhen zu beenden, aber Pertinax, der nun Stadtpräfekt von Rom war, schickte die Vigiles Urbani, um sich ihnen entgegenzustellen.
Cleander floh zu Commodus, der sich zu seinem Schutz im Laurentum im Haus der Quinctilii aufhielt, aber der Mob folgte ihm und forderte seinen Kopf. Auf Drängen seiner Geliebten Marcia ließ Commodus Cleander enthaupten und seinen Sohn töten. Weitere Opfer waren zu dieser Zeit der Prätorianer-Präfekt Julius Julianus, Commodus' Cousine Annia Fundania Faustina und sein Schwager Mamertinus. Auch Papirius Dionysius wurde hingerichtet.
Commodus herrschte weiterhin durch eine Kabale, die nun aus Marcia, seinem neuen Kämmerer Eclectus und dem neuen Prätorianer-Präfekten Quintus Aemilius Laetus bestand, der um diese Zeit auch viele Christen von der Arbeit in den Bergwerken auf Sardinien befreite. Marcia soll eine Christin gewesen sein.
Im Jahr 191 wurde die Stadt Rom durch ein mehrtägiges Feuer schwer beschädigt, bei dem viele öffentliche Gebäude, darunter der Pax-Tempel, der Vesta-Tempel und Teile des Kaiserpalastes, zerstört wurden.
Commodus präsentierte sich als die Quelle des Imperiums und des römischen Lebens und der römischen Religion. Er ließ auch den Kopf des an das Kolosseum angrenzenden Kolosses von Nero durch sein eigenes Porträt ersetzen, gab ihm eine Keule und legte ihm einen bronzenen Löwen zu Füßen, damit er wie Herkules aussah, und fügte eine Inschrift hinzu, in der er sich rühmte, "der einzige linkshändige Kämpfer zu sein, der zwölf mal tausend Männer eroberte".
Der Kaiser hatte auch eine Leidenschaft für den Gladiatorenkampf, den er so weit trieb, dass er selbst als Gladiator verkleidet in die Arena ging. Die Römer empfanden Commodus' nackte Gladiatorenkämpfe als skandalös und schändlich. Es ging das Gerücht um, er sei in Wirklichkeit der Sohn nicht des Marcus, sondern eines Gladiators, den seine Mutter Faustina im Küstenort Caieta als Geliebte genommen hatte. In der Arena gewann Commodus immer, da seine Gegner sich immer dem Kaiser unterwarfen. Diese öffentlichen Kämpfe endeten also nicht mit einem Tod. Privat war es bei ihm Brauch, seine Übungsgegner zu erschlagen. Für jeden Auftritt in der Arena berechnete er der Stadt Rom eine Million Sesterzen, was die römische Wirtschaft belastete.
Militärbeamte in Rom waren über sein Verhalten in der Arena wütend. Oft wurden verwundete Soldaten und Amputierte in die Arena gestellt, damit Commodus sie mit dem Schwert erschlagen konnte. Bürger Roms, denen durch Unfall oder Krankheit die Füße fehlten, wurden in die Arena gebracht, wo sie aneinander gefesselt wurden, damit Commodus sie zu Tode prügeln konnte, während er vorgab, sie seien Riesen. Diese Taten könnten zu seiner Ermordung beigetragen haben.
Commodus war auch dafür bekannt, in der Arena gegen exotische Tiere zu kämpfen, oft zum Entsetzen des römischen Volkes. Laut Gibbon tötete Commodus einmal 100 Löwen an einem einzigen Tag. S106 Später enthauptete er einen laufenden Strauß mit einem speziell entworfenen Pfeil und trug den blutenden Kopf des toten Vogels und sein Schwert in den Bereich, wo die Senatoren saßen und so gestikulierten, als wären sie die Nächsten. Bei einer anderen Gelegenheit tötete Commodus allein drei Elefanten auf dem Boden der Arena. Schließlich tötete Commodus eine Giraffe, die als seltsame und hilflose Bestie angesehen wurde. p107 "Commodus tötete eine Camelopardalis oder Giraffe... die nutzloseste unter den Vierbeinern".
Im November 192 veranstaltete Commodus plebejische Spiele, bei denen er jeden Morgen Hunderte von Tieren mit Pfeilen und Speeren schoss und jeden Nachmittag als Gladiator kämpfte, wobei er natürlich alle Kämpfe gewann. Im Dezember kündigte er seine Absicht an, das Jahr 193 am 1. Januar sowohl als Konsul als auch als Gladiator einzuweihen.
Zu diesem Zeitpunkt schmiedete der Präfekt Laetus eine Verschwörung mit Eclectus, um Commodus durch Pertinax zu ersetzen und Marcia ins Vertrauen zu ziehen. Am 31. Dezember vergiftete Marcia sein Essen, aber er erbrach das Gift; deshalb schickten die Verschwörer seinen Ringpartner Narcissus, um ihn in seinem Bad zu erwürgen. Nach seinem Tod erklärte ihn der Senat zum Staatsfeind und gab der Stadt Rom und ihren Institutionen wieder die ursprünglichen Namen. Die Statuen des Commodus wurden niedergeworfen.
Commodus wurde von Pertinax abgelöst, dessen Herrschaft nur von kurzer Dauer war und der als erster dem Jahr der fünf Kaiser zum Opfer fiel. Commodus' Tod markierte das Ende der nervanisch-antonischen Dynastie und den Anfang vom Ende des Weströmischen Reiches.
Es gibt eine Reihe von halbfiktionalen Versionen seines Lebens. Die bemerkenswertesten sind die beiden Filme: