Deus ex machina ist die lateinische Version eines altgriechischen Satzes ἀπὸ μηχανῆς θεός.
Der Ausdruck bedeutet "der Gott aus der Maschine". Er stammt aus dem Theater des antiken Griechenlands. Sie hatten eine Art Kran, um Götter auf Drähten auf die Bühne zu bringen.
Im weiteren Sinne bezeichnet der Begriff ein Handlungsinstrument, mit dem ein scheinbar unmögliches Problem plötzlich mit Mitteln gelöst wird, die nicht der normalen Logik folgen.
In Euripides' Stück Alcestis zum Beispiel erklärt sich die Heldin bereit, ihr eigenes Leben aufzugeben, um das Leben ihres Mannes Admetus zu verschonen. Am Ende taucht Herakles auf und entreißt Alcestis dem Tod und gibt ihr das Leben und Admetus zurück. Ein häufiger zitiertes Beispiel ist Euripides' Medea, in der der deus ex machina benutzt wird, um Medea (die Menschen und Babys ermordet hat) von ihrem Ehemann Jason in die Sicherheit und Zivilisation Athens zu bringen.
Aristoteles kritisierte diesen Apparat in seiner Poetik. Er argumentierte, dass die Auflösung einer Handlung der Logik des Stücks folgen sollte. Sie sollte nicht von etwas außerhalb dieser Logik kommen.
"Es liegt auf der Hand, dass die Lösungen von Komplotten... durch die Handlung selbst entstehen sollten und nicht durch eine Erfindung, wie in der Medea und in der Passage über die Heimfahrt in der Ilias. Eine Erfindung muss für Dinge außerhalb des Dramas verwendet werden - entweder für frühere Ereignisse, die jenseits des menschlichen Wissens liegen, oder für spätere, die vorhergesagt oder angekündigt werden müssen... Die Vorfälle sollten nichts Unwahrscheinliches enthalten, ansonsten sollten sie außerhalb des Dramas liegen, wie z.B. in Sophokles' Ödipus.
Es gibt viele Beispiele für dasselbe dramatische Mittel in modernen Filmen und Romanen. Zum Beispiel werden in H.G. Wells' Krieg der Welten die Außerirdischen, die die Erde angreifen, plötzlich von Bakterien getötet. Der Film "Monty Python und der Heilige Gral" macht sich über diesen Handlungsapparat lustig, als die Helden einem animierten Monster nur knapp entkommen, weil der Animator an einem Herzinfarkt starb, bevor die Animation des Films beendet war. Da das Monster nur in den Trickfilmszenen des Films existierte, verschwand das Monster durch den Tod des Trickfilmers vollständig aus dem Film.