Childers wurde in London geboren. Nach dem Ersten Weltkrieg zog er nach Irland und lebte mit seinem Vater Robert Erskine Childers in der Grafschaft Wicklow. Sein Vater half mit, Waffen für den Osteraufstand nach Irland zu bringen, und widersetzte sich dem Vertrag, der den irischen Freistaat gründete. Der jüngere Childers wurde an der Gresham's School, Holt, und am Trinity College, Cambridge, erzogen, daher sein markanter britischer Oberklassenakzent.
Im Jahr 1922, als Childers 16 Jahre alt war, wurde sein Vater vom irischen Freistaat hingerichtet. Vor seiner Hinrichtung gab der ältere Childers seinem Sohn das Versprechen ab, jeden Mann, der das Todesurteil seines Vaters unterschrieben hatte, ausfindig zu machen und ihm die Hand zu schütteln.
Nach dem College-Abschluss in Großbritannien arbeitete Childers in einem Fremdenverkehrsamt in Paris, bis Éamon de Valera ihn nach Irland einlud, um für die irische Presse zu arbeiten. Er wurde 1938 als irischer Staatsbürger eingebürgert.
Als Mitglied von Fianna Fáil bekleidete er eine Reihe von Ministerposten in den Kabinetten von Éamon de Valera, Seán Lemass und Jack Lynch und wurde 1969 stellvertretender Regierungschef der Tánaiste). Die Zeit Erskines als Minister war umstritten. Ein Kommentator bezeichnete seine Ministerkarriere als "spektakulär erfolglos", andere lobten seine Bereitschaft, harte Entscheidungen zu treffen.
Childers wurde am 30. Mai 1973 zum vierten Präsidenten Irlands gewählt und schlug Tom O'Higgins mit 635.867 gegen 578.771 Stimmen. Childers, obwohl 67, war ein äußerst fleißiger Mann, und er starb im November 1974 plötzlich an einem Herzinfarkt, während er eine öffentliche Rede vor dem Royal College of Physicians in Dublin hielt.
Am Staatsbegräbnis der Childers in der St. Patrick's Cathedral in Dublin nahmen führende Persönlichkeiten aus der ganzen Welt teil, darunter Nelson Rockefeller, Vizepräsident der Vereinigten Staaten, Earl Mountbatten of Burma (als Vertreter von Königin Elizabeth II.), Harold Wilson, der Premierminister des Vereinigten Königreichs sowie Präsidenten und gekrönte Staatschefs aus Europa und darüber hinaus. Er wurde in der Grafschaft Wicklow beigesetzt. Zunächst wurde erwartet, dass der Witwe von Präsident Childers, Rita, das Amt des Präsidenten angeboten würde, um seine Arbeit fortzusetzen, aber stattdessen ging das Angebot an den ehemaligen Obersten Richter, Cearbhall Ó Dálaigh.
Einer der Söhne von Childers, auch Erskine genannt, war UN-Beamter und Generalsekretär der World Federation of United Nations Associations. Eine Tochter der zweiten Ehefrau Rita, Nessa Childers, ist Ratsmitglied der Grünen Partei im Bezirksrat von Dún Laoghaire-Rathdown.
