Eudimorphodon – Obertrias-Pterosaurier mit 110 Zähnen aus Italien

Eudimorphodon ist ein in jüngerer Zeit bekannt gewordenes Fossil eines frühen Flugsauriers aus dem Obertrias. Die Reste stammen aus feinkörnigem Schiefergestein (plattenkalkartigen Ablagerungen) aus Italien, deren hervorragende Erhaltung viele Details des Skeletts preisgibt.

Entdeckung und Einordnung

Ein fast vollständiges Skelett wurde 1973 geborgen und als Vertreter der langschwänzigen Unterordnung der Pterosaurier, der Rhamphorhynchoidea, erkannt. Diese Gruppe steht am Stammbaum der Flugsaurier relativ basal im Vergleich zu den späteren Kurzschwanz-Pterosauriern (Pterodactyloidea). Die feine Erhaltung der Fossilien erlaubt genaue Aussagen zur Anatomie und Lebensweise.

Äußere Merkmale und Zähne

Eudimorphodon war ein relativ kleines Tier. Auffällig ist der nur etwa 6 cm lange Kiefer, in dem sich insgesamt rund 110 Zähne befanden. Die Zahnstruktur unterscheidet sich deutlich von der der meisten anderen Pterosaurier:

• Die vorderen Zähne sind spitz und funktionieren als Reißzähne.
• Weiter hinten im Kiefer sind die Zähne klein und mehrspitzig, viele mit bis zu fünf Höckern (mehrkuspide Zähne).
• Diese komplexe Zahnform steht im starken Kontrast zu den sonst üblichen einfachen, konischen Zähnen anderer Arten.

Die Zahnstellung ist so, dass Ober- und Unterkieferzähne bei geschlossenem Schnabel direkt aufeinander trafen, besonders im hinteren Kieferbereich. Diese Okklusion sowie die beobachtete Abnutzung sprechen dafür, dass Eudimorphodon seine Nahrung bis zu einem gewissen Grad zermahlen oder zerkleinern konnte.

Ernährung und Mageninhalt

Bei mindestens einem Fund wurde der Mageninhalt erhalten: darin befand sich ein kleiner Fisch, Parapholidophorus, was eindeutig auf Fischfang hindeutet. Die Kombination aus spitzen Vorderzähnen und mehrspitzigen Backenzähnen deutet auf eine abwechslungsreiche Ernährung hin. Zusätzlich lassen Verschleißspuren an den seitlichen Zahnflächen vermuten, dass Eudimorphodon auch hartschalige Wirbellose wie Krebstiere gefressen haben könnte.

Ontogenese und Ernährungswechsel

Untersuchungen jugendlicher Exemplare zeigen, dass Jungtiere weniger und anders geformte Zähne besaßen. Dies legt nahe, dass sich die Nahrung mit dem Wachstum änderte: Jungtiere könnten überwiegend von Insekten gelebt haben, während adulte Tiere vermehrt Fische und möglicherweise hartschalige Beutetiere aufnahmen. Solche ontogenetischen Ernährungswechsel sind bei Wirbeltieren nicht ungewöhnlich und reduzieren Konkurrenz zwischen Jungtieren und Adulten.

Schwanzbau und Flugverhalten

Ein ungelöstes Rätsel ist die vergleichsweise große Flexibilität des Schwanzes von Eudimorphodon. Anders als andere langschwänzige Pterosaurier fehlen hier die sehr langen, versteiften Wirbelfortsätze (z. B. lange Neural- und Processus-ähnliche Strukturen), die normalerweise den Schwanz stark versteifen. Die Flexibilität gilt als ein Basalmerkmal, doch ihre funktionelle Bedeutung in dieser Gattung ist noch nicht abschließend geklärt.

Bei anderen Rhamphorhynchoidea, etwa den Rhamphorhynchus-ähnlichen Formen, eröffnet der versteifte Schwanz eine Stabilisierung des Flugs, ähnlich einem Leitwerk. Ohne diese passive Stabilisierung wäre das Tier potenziell wendiger, benötigte dafür aber mehr aktive Steuerung durch das Gehirn und die Flugmuskulatur. Somit könnte die Schwanzflexibilität bei Eudimorphodon eine Anpassung an eine andere Flugweise oder an unterschiedliche ökologische Nischen darstellen.

Bedeutung und offene Fragen

Eudimorphodon ist wegen seiner ungewöhnlichen, vielfach gekrönten Zähne und der gut dokumentierten Ernährungsbelege von besonderer wissenschaftlicher Bedeutung. Die Funde liefern Einblicke in frühe Entwicklungen der Pterosaurier-Morphologie, Nahrungsökologie und mögliche Ontogenese-Strategien. Offene Fragen bleiben u. a.:

• Welchen genauen funktionellen Vorteil bot die mehrkuspide Zahnform im Alltag?
• Welche ökologische Rolle spielte die Schwanzflexibilität — war sie primär mit Flugmanövrierfähigkeit, Balz oder anderen Verhaltensweisen verknüpft?
• Wie verbreitet waren solche Ernährungswechsel bei anderen frühen Flugsauriern?

Weitere Funde und detaillierte morphologische Analysen könnten helfen, diese Fragen zu klären und das Bild von Eudimorphodon innerhalb der frühen Evolution der Pterosaurier zu vervollständigen.