Erster Band
Der Roman beginnt mit einem Brief von Lady Howard an ihren Freund, den Reverend Arthur Villars. In dem Brief sagt Lady Howard, dass Madame Duval (die Großmutter von Evelina) England besuchen wird, um ihre Enkelin Evelina wiederzusehen. In seiner Antwort erzählt ihr Pfarrer Villars von Evelinas Geschichte. Vor 18 Jahren war Madame Duval sehr wütend auf ihre Tochter Caroline, Evolinas Mutter, gewesen, als sie mit Sir John Belmont weglief. Nachdem sie geheiratet hatten, verbrannte Sir John Belmont die Heiratspapiere und sagte, es sei dasselbe, als hätten sie nie geheiratet. Unglücklich ging sie zurück zu Pfarrer Villars, der sie aufgezogen hatte, so wie er jetzt Evelina aufgezogen hatte. Dort brachte sie Evelina zur Welt und starb. Pfarrer Villars befürchtet, dass Mme. Duval Evelina wie ihre Mutter Caroline schändlich sterben lassen könnte.
Pfarrer Villars möchte Evelina von Frau Duval fernhalten, deshalb lässt er sie Lady Howards Haus besuchen. Während sie dort ist, erhalten sie die Nachricht, dass der Schwiegersohn von Lady Howard, Kapitän Mirvan, nach England zurückkommt. Evelina möchte sehen, wie es in London aussieht, und bittet Reverend Villars, sie dorthin gehen zu lassen. Traurigerweise sagt der Reverend ja.
In London werden die Menschen von Evelinas Schönheit und ihrer zweifelhaften Geburt angezogen. Evelina, die intelligent, aber sehr unerfahren ist, weiß nichts über die Regeln der Londoner Gesellschaft des 18. Aus diesem Grund macht sie viele Fehler. Sie verliebt sich in Lord Orville, einen gut aussehenden, bescheidenen und höflichen Mann. Ein anderer Mann, Sir Clement Willoughby, ist in Evelina verliebt, aber ihre Geburt und sein Charakter lassen ihn versuchen, mit ihr zu flirten, anstatt sie heiraten zu wollen. Evelina ist durch sein Verhalten verwirrt und verlegen, weiß aber nicht, wie sie ihn davon abhalten kann.
In London ist Evelina sehr überrascht, ihre Großmutter und einige ihrer Cousins, die Branghtons, zu treffen. Ihr unhöfliches Verhalten ist ihr peinlich und sie denkt, dass Lord Orville sie niemals lieben wird. Die Mirvans kehren in das Land zurück und nehmen Evelina mit.
Sowohl Evelina als auch der Reverend sind unglücklich über den Wunsch von Frau Duval, Sir John Belmont zu verklagen. Lady Howard schreibt stattdessen an Sir John Belmont und erzählt ihm von Evelina. Evelina wartet ängstlich auf die Antwort.
Zweiter Band
Sir Clermont Willoughby kommt uneingeladen in das Haus von Lady Howard. Er und Captain Mirvan verkleiden sich als Räuber, um Madame Duval, die Captain Mirvan hasst, einen Streich zu spielen. Sie erzählen ihr, dass M. Du Bois, ihr Freund, im Gefängnis ist. Verängstigt geht sie hin, um zu sehen, ob das mit Evelina wahr ist. Während Captain Mirvan Madame Duval in einen Graben wirft und fesselt, spricht Sir Clement Willoughby unter vier Augen mit Evelina. Evelina hat großes Mitleid mit Madame Duval und versucht, Captain Mirvan dazu zu bringen, mit seinen Tricks aufzuhören, aber er wird nur wütend. Sir Clermont Willoughby bietet an, das Haus von Lady Howard zu verlassen, und geht zur Zufriedenheit von Evelina.
Kurz nach seiner Abreise erhält Lady Howard einen Brief von Sir John Belmont. Er sagt, dass er bereits eine Tochter von Caroline erzieht und dass sie sein Geld erben wird. Evelina ist sehr verwirrt, und Frau Duval ist wütend. Sie besuchte Pfarrer Villars und sagte, sie müsse Evelina mitnehmen, um Sir John Belmont zu verklagen. Der Pfarrer sagt nein. Dann droht sie damit, dass sie Evelina ihr Geld nicht geben wird, wenn sie nicht bei ihr in London lebt, wenn sie stirbt. "Diese Drohung schien mir von geringer Bedeutung zu sein", schreibt der Reverend, "aber ... mein Misstrauen (Furcht, Schüchternheit, Zweifel) gegenüber dem Recht, das ich habe, ihr ein so großes Vermögen zu entziehen (wegzunehmen) ... veranlasste mich, ihren Vorschlag anzuhören". Er sagt Evelina, sie solle vorsichtig sein und "...nicht nur urteilen, sondern...für sich selbst handeln". Evelina geht mit Madame Duval zurück nach London.
Evelina lebt bei der Familie Branghton und ist sehr unglücklich. Frau Duval ist sehr verärgert, als sie herausfindet, dass sie von Kapitän Mirvan ausgetrickst wurde, als sie M. Du Bois im Haus der Branghtons vorfindet. Im Haus der Branghtons trifft sie einen sehr armen, melancholischen schottischen Dichter, Mr. Macartney, und sieht ihn mit Pistolen in der Hand und sagt: "O Gott, vergib mir! In dem Glauben, er wolle sich umbringen, hält sie ihn an und schreit: "Oh Sir! Haben Sie Erbarmen mit sich selbst!" Später findet sie heraus, dass er vorhatte, Leute auszurauben, indem er sie mit seinen Waffen für Geld erschreckte, weil die Branghtons gedroht hatten, ihn ins Gefängnis zu stecken, wenn er kein Geld für den Aufenthalt in ihrem Haus bezahlt. Er hatte sich in eine Dame verliebt, aber der Vater der Dame war so wütend gewesen, dass sie sich gestritten hatten und der Vater krank geworden war. Als er dies seiner Mutter erzählte, sagte sie ihm, dass der Vater der Dame eigentlich sein Vater sei, der sie vor langer Zeit verlassen hatte - die Dame, die er geliebt hatte, war also eigentlich seine Schwester! Evelina gibt ihm ihr eigenes Geld und freundet sich mit ihm an.
Sie ist jedoch sehr traurig über die Branghtons. Einmal besuchten sie Marybone, einen Lustgarten. Dort wurde Evelina von einem betrunkenen Matrosen angegriffen und von Prostituierten gerettet. Während sie bei den Prostituierten ist, trifft sie Lord Orville wieder. Sie ist sehr überrascht, als er sie in dem unmodernen Teil Londons besucht, und ist wieder freundlich zu ihr. Später benutzen die Branghtons Evelinas Namen, um in Lord Orvilles Kutsche zu fahren, wobei sie sogar das Glas zerbrechen. Entsetzt schreibt Evelina einen Brief an Lord Orville, in dem sie sich für das, was die Branghtons getan haben, entschuldigt, und die Branghtons hätten ihren Namen benutzt, ohne es ihr überhaupt zu sagen. Sie ist schockiert, als sie eine beleidigende Antwort von Lord Orville erhält. "Oh... wie bin ich doch von diesem Mann getäuscht worden!" Bald darauf kehrt sie zu Pfarrer Villars zurück. Dort wird sie sehr krank. Beunruhigt schickt sie der Reverend mit ihrer "äußerst klugen" Nachbarin, Mrs. Selwyn, nach Bristol Hotwells, einem Ferienort in Clifton Hill.
