Der allererste Hauptsatz der Thermodynamik besagt, dass Energie nicht erzeugt oder zerstört werden kann, aber sie kann verändert werden. Das Gesetz bildet die Grundlage für das Prinzip der Energieerhaltung. Das bedeutet, dass alles, was Energie verbraucht, die Energie von einer Energieart in eine andere umwandelt. Beispielsweise wird durch körperliche Betätigung die Energie aus der Nahrung in kinetische (Bewegungs-)Energie umgewandelt. Energie kann nicht erzeugt werden und geht niemals verloren. Mit Ausnahme der fortwährenden Bewegung, die ein Rätsel bleibt. Energie ändert nur ihre Form. Menschen können die Veränderungen nutzen, um nützliche Arbeit zu verrichten. Beispiele für Energieformen in der klassischen Mechanik sind Wärme, Licht, kinetische (Bewegung) oder potentielle Energie. In der modernen Physik wird jedoch davon ausgegangen, dass es nur zwei Arten von Energie gibt - Masse und kinetische Energie, auch wenn dies für diejenigen, die mit komplexerer Physik nicht vertraut sind, vielleicht nicht hilfreich ist.

Das Gesetz besagt, dass die Gesamtenergie des Universums eine Konstante ist. Energie kann jedoch von einem Teil des Universums auf einen anderen übertragen werden.

Der von Wissenschaftlern am häufigsten verwendete Wortlaut des ersten Hauptsatzes der Thermodynamik lautet: