Ein anaerober Organismus ist jedes Lebewesen, das für sein Wachstum keinen Sauerstoff benötigt.

  • Obligatorische Anaerobier sterben, wenn sie dem atmosphärischen Sauerstoffgehalt ausgesetzt werden.
  • Fakultative Anaerobier können Sauerstoff verwenden, wenn er vorhanden ist.
  • Aerotolerante Organismen können in Gegenwart von Sauerstoff überleben, aber sie sind anaerob, weil sie Sauerstoff nicht als terminalen Elektronenakzeptor nutzen.

Mikroaerophile sind Organismen, die Sauerstoff nutzen können, jedoch nur in geringen Konzentrationen (niedriger mikromolarer Bereich); ihr Wachstum wird durch normale Sauerstoffkonzentrationen (ca. 200 mikromolar) gehemmt. Nanaerobier sind Organismen, die nicht in Gegenwart von mikromolaren Sauerstoffkonzentrationen wachsen können, aber mit nanomolaren Sauerstoffkonzentrationen wachsen und davon profitieren können.

Obligatorische Anaerobier können Fermentation oder anaerobe Atmung verwenden. In Anwesenheit von Sauerstoff verwenden fakultative Anaerobier aerobe Atmung; ohne Sauerstoff gären einige von ihnen, andere verwenden anaerobe Atmung. Aerotolerante Organismen sind streng fermentativ. Mikroaerophile führen die aerobe Atmung durch, und einige von ihnen können auch anaerobe Atmung durchführen.

Einige anaerobe Bakterien produzieren Toxine (z.B. Tetanus- oder Botulinumtoxine), die für höhere Organismen, einschließlich des Menschen, hochgefährlich sind.