Bauchhärlinge

Gastrotriche sind bilateral symmetrisch, mit einem transparenten Körper und einer flachen Unterseite. Viele Arten haben ein Paar kurzer Vorsprünge am hinteren Ende. Der Körper ist mit Flimmerhärchen bedeckt, insbesondere um das Maul herum und auf der Unterseite. Seine beiden Endvorsprünge haben Zementdrüsen. Dabei handelt es sich um ein Doppeldrüsensystem, bei dem eine Drüse den Klebstoff und eine andere einen De-Klebstoff absondert. Wie bei vielen mikroskopisch kleinen Tieren wird ihre Bewegung hauptsächlich durch Hydrostatik angetrieben.

Gastrotriche entwickeln sich zu einer bestimmten Anzahl von Zellen; weiteres Wachstum kommt nur durch eine Zunahme der Zellgröße zustande. Wie für solche Kleintiere typisch, gibt es keine Atmungs- oder Kreislauforgane. Stickstoffhaltige Abfallstoffe werden wahrscheinlich über die Körperwand als Teil der Atmung ausgeschieden. Das Nervensystem ist relativ einfach. Das Gehirn besteht aus zwei Ganglien, eine auf jeder Seite des Rachens. Von jedem Ganglion geht ein einzelner Nervenstrang aus, der über die Länge des Körpers verläuft und weitere, kleinere Ganglien einschließt. Die Hauptsinnesorgane sind die Borsten und Flimmerbüschel der Körperoberfläche. Einige Gastrotriche besitzen auch lichtempfindliche Zellen im Gehirn, die als primitive Ozellen (Augenflecken) arbeiten.

Gastrotriche sind gleichzeitig Zwitter: Sie haben sowohl männliche als auch weibliche Geschlechtsorgane. Sobald die Spermien produziert sind, werden sie von einem Organ am Schwanz, das als Penis fungiert, aufgenommen und auf den Partner übertragen. Die Befruchtung erfolgt innerlich, und die Eizellen werden durch Riss der Körperwand freigesetzt.

Viele Arten reproduzieren sich vollständig durch Parthenogenese. Bei diesen Arten sind die männlichen Teile des Fortpflanzungssystems nicht funktionsfähig oder fehlen ganz.

Einige Arten können Eier legen, die in Zeiten der Austrocknung (Dürre) oder Kälte schlafend bleiben können. Diese Arten produzieren unter guten Umweltbedingungen regelmäßig Eier, die in ein bis vier Tagen schlüpfen. Aus den Eiern schlüpfen Miniaturversionen des erwachsenen Tieres. Die Jungtiere erreichen die Geschlechtsreife in der Regel in etwa drei Tagen, und Gastrotriche können unter Laborbedingungen bis zu zehn Tage leben.

Gastrotriche sind eutelisch: Jede Art hat als erwachsene Tiere eine genetisch festgelegte Anzahl von Zellen. Die Zellteilung stoppt am Ende der Embryonalentwicklung und das weitere Wachstum erfolgt nur durch Zellvergrößerung.