Es gibt eine Reihe von sozialen und politischen Bewegungen, die bestimmte Praktiken der Psychiatrie in Frage stellen, die als Anti-Psychiatrie bekannt wurden. Eine Bewegung entstand während der Französischen Revolution von 1789 und war von romantischen Idealen beeinflusst. Eine andere Bewegung entstand um 1900 in Deutschland. Die dritte große Bewegung entstand in den 1960er Jahren in den Vereinigten Staaten und in Europa. Diese Bewegung stellte die Einstufung der Schizophrenie als eine psychische Erkrankung in Frage, die von der Psychiatrie behandelt werden sollte, und wollte auch bestimmte Probleme der psychiatrischen Stationen hervorheben.
Einer der Menschen, die die Bewegung der 1960er Jahre stark beeinflusst haben, war Michel Foucault. Sein Buch Madness and Insanity: Geschichte des Wahnsinns im klassischen Zeitalter geht es um die Frage, an welchem Punkt der Wahnsinn beginnt.
Der südafrikanische Psychiater David Cooper war der erste, der das Wort "Anti-Psychiatrie" verwendete. Er benutzte es erstmals 1967.