Die Inquisition war der gesetzliche Vertreter der katholischen Kirche gegen Ketzerei im Mittelalter. Sie tat im Wesentlichen zwei Dinge. Erstens gab sie eine Liste (den Index) der veröffentlichten Bücher heraus, die verboten wurden, weil sie Ketzerei enthielten. Den Gläubigen war es verboten, solche Bücher zu lesen. Zweitens verfolgte sie Personen, die sich der Ketzerei schuldig gemacht hatten.
Spätere Versionen der Inquisitionen hatten die Macht, Folter oder die Androhung von Folter anzuwenden, um Geständnisse und religiöse Bekehrungen zu erlangen. Sie hatte die Macht, Hinrichtungen anzuordnen. Die Standardmethode bestand darin, Ketzer lebendig zu verbrennen oder sie in der Öffentlichkeit zu erdrosseln. Die eigentliche Tat wurde von den zivilen Behörden ausgeführt.
Der volle Name der Inquisition war die Heilige Kongregation für die Verbreitung des Glaubens (lateinisch: Sacra Congregatio de Propaganda Fide) der katholischen Kirche. Sie entwickelte sich in Etappen. Die erste ständige Inquisition wurde 1229 eingerichtet. Sie wurde von den Dominikanern in Rom geleitet. Im Jahr 1478 gründeten Ferdinand II. von Aragon und Königin Isabella I. von Kastilien die Spanische Inquisition.
1542 richtete Papst Paul III. die Kongregation des Heiligen Offiziums der Inquisition als Tribunal ein, das mit Kardinälen und anderen Beamten besetzt war. Diese Version überwachte die örtlichen Inquisitionen in anderen Ländern und untersuchte auch wichtige Fälle aus Italien. Der berühmteste Fall, den sie verfolgte, war der von Galileo Galilei im Jahr 1633.
Das Wort Inquisition stammt aus dem Lateinischen quaerere. Das bedeutet sich umdrehen, eine Frage stellen.
