Ein Nachrichtendienst ist eine Regierungsbehörde. Ihre Aufgabe ist es, Informationen zur Unterstützung ihrer Regierung zu sammeln, zu analysieren und zu nutzen.
Dies besteht aus zwei Teilen, die in der Regel von getrennten Stellen durchgeführt werden. Der erste Teil besteht darin, Informationen (zum "Ausspionieren") über andere Länder zu sammeln. Der andere Teil besteht darin, Menschen im Heimatland zu beobachten, die Probleme verursachen könnten. Eine dritte Tätigkeit besteht darin, sich gegen ausländische Geheimdienste im Heimatland zu verteidigen. Dies wird als Gegenspionage bezeichnet und wird oft von einer separaten Behörde durchgeführt.
Was die Agenturen entdecken, wird "Intelligence" genannt. Sie können zur Unterstützung der Strafverfolgung, der Sicherheits-, Verteidigungs- und Außenpolitik eingesetzt werden.
Die Methoden der Informationsbeschaffung sind manchmal verdeckt (versteckt) und manchmal recht offen. Eine verdeckte Methode könnte darin bestehen, geheime Dokumente zu stehlen und zu kopieren. Eine offene Methode bestünde darin, alle veröffentlichten Arbeiten zu einer wichtigen Angelegenheit zu lesen und zu analysieren. Viel wichtiges Material wird in demokratischen Ländern offen veröffentlicht.
Um an geheime Informationen zu gelangen, setzen diese Organisationen Spionage ein, fangen Signale ab (Abhörtelefone, Hacker-Computer), verwenden Kryptoanalyse (Knackcodes) und denken darüber nach, was die Informationen bedeuten. Das Zusammenstellen und Übermitteln von Informationen wird als nachrichtendienstliche Analyse und Bewertung bezeichnet.
Einige Agenturen waren an Attentaten, Waffenhandel, Staatsstreichen, der Platzierung von Fehlinformationen (Propaganda) und anderen verdeckten Operationen beteiligt, um ihre eigenen Interessen oder die ihrer Regierungen zu unterstützen.
