Ab 1791 wurde die Bundesregierung durch Steuern auf destillierte Getränke, Tabak, Zucker, Unternehmensanleihen und Sklaven unterstützt. Dabei handelte es sich um indirekte Steuern, die einzige Art, die die Verfassung der Vereinigten Staaten zuließ. 1812 kamen zu den Kosten des Krieges die ersten Verkaufssteuern auf Gold, Schmuck und Silberwaren hinzu. Im Jahre 1817 schaffte die Regierung all diese Steuern ab und stützte sich auf die Mittel aus den Zöllen auf importierte Waren.
Während des amerikanischen Bürgerkriegs wurden Mittel zur Finanzierung des Krieges benötigt. Im Jahr 1861 entwarf der Kongress einen Gesetzentwurf für eine direkte Steuer auf das Einkommen von Personen und Unternehmen. Diese erste Einkommenssteuer verlangte 3% auf Einkommen über 800 Dollar. Das Gesetz wurde von beiden Kammern des Kongresses verabschiedet, trat aber nie in Kraft. Im Jahr 1862 unterzeichnete Abraham Lincoln jedoch einen Gesetzentwurf, der eine 3%ige Steuer auf Einkommen zwischen 600 und 5000 $, 7,5% auf Einkommen zwischen 5000 und 10.000 $ und 10% auf Einkommen über 10.000 $ vorsah. Im Kongress gab es Debatten über die Verfassungsmäßigkeit der direkten Einkommenssteuer, aber es wurden keine Maßnahmen ergriffen. Sie durfte 1872 auslaufen, als sie zur Verlängerung ansteht.
Im Jahr 1862 hatte der Kongress das Amt des Kommissars für Steuerangelegenheiten genehmigt. Ähnlich wie heute hatte er die Befugnis, Steuern festzusetzen, zu erheben und einzuziehen. Er hatte auch das Recht, die Steuergesetze durch Strafverfolgung und Beschlagnahme von Eigentum und Einkommen durchzusetzen. George S. Boutwell war der erste Beauftragte des Bureau of Internal Revenue. / 1894 verabschiedete der Kongress den Wilson-Gorman-Tarif. Er reduzierte die Zölle auf bestimmte Importe in die Vereinigten Staaten. Er glich dies jedoch durch die Erhebung einer direkten Einkommenssteuer von 2% aus. Der Oberste Gerichtshof entschied ein Jahr später in der Rechtssache Pollock gegen Farmers' Loan & Trust Co. die Einkommenssteuer für verfassungswidrig. Das Gericht entschied, dass die Verfassung eine Einkommenssteuer ohne Aufteilung auf die Bundesstaaten nicht zulässt.
Am 3. Februar 1913 wurde der Sechzehnte Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten ratifiziert. Er befreite den Kongress von der kritischen Frage der Umlage und erlaubte ihm, eine Einkommenssteuer zu erheben. Das Bureau of the IRS wurde mit der Erhebung von Einkommenssteuern beauftragt. Die persönliche Einkommenssteuer betrug 1% auf Einkommen über $3.000. Auf Einkommen über 5.000 $ wurde eine zusätzliche Steuer von 6% erhoben. Die Einkommenssteuer betrug 1918 bis zu 77%, um zur Finanzierung des Ersten Weltkriegs beizutragen. 1929 fiel sie auf einen Höchststand von 24%, stieg jedoch während der Großen Depression 1929 wieder an. Während des Zweiten Weltkriegs wurden Quellensteuern und vierteljährliche Steuern eingeführt.
1953 reorganisierte sich das Bureau of Internal Revenue und änderte seinen Namen in Internal Revenue Service.
Im Jahr 1998 wurde die Behörde durch den IRS Restructuring and Reform Act erneut reorganisiert und modernisiert. Die Rechte der Steuerzahler wurden weiter ausgebaut.
Der derzeitige Kommissar für Steuerfragen ist Charles P. Rettig.
